商湯（？－約前1588年），子姓，名履，廟號太祖，為商太祖，河南商丘人。商朝的創(chuàng)建者，前1617－前1588年在位，在位30年，其中17年為夏朝商國諸侯，13年為商朝國王。今人多稱商湯，又稱武湯、天乙、成湯、成唐，甲骨文稱唐、大乙，又稱高祖乙，商人部落首領(lǐng)。

商湯原是商部落的首領(lǐng)。商族是黃帝族的后裔，始祖契，曾輔佐大禹治水，封于商地，故名商族。相傳有娀氏女子簡狄在河邊洗澡，看見一只黑色的大鳥下了一個蛋，她出于好奇，便把蛋吞下肚去，結(jié)果便未婚而孕，生下了契。這個傳說說明商是鳥圖騰的部落，也說明當時還是母系氏族社會，人類知母不知父，男人縱情之后絲毫不用考慮家庭拖累，也不會負任何社會責任，堪稱是男人縱情的黃金時期。自契到商湯，共十四代，期間，商族經(jīng)過了八次遷徙，到湯時才建都于亳。

商湯是一位胸懷大志的部落首領(lǐng)，他當然不會滿足于現(xiàn)狀，早就有了統(tǒng)一天下的愿望。而夏桀的殘暴不仁正好給他提供了有利條件，尤其是各諸侯國陸續(xù)與夏王朝離心離德，天下實際已經(jīng)是四分五裂，這更給商湯提供了實現(xiàn)其政治抱負、發(fā)揮其政治才能的舞臺。

當時，商與另一諸侯國葛毗鄰。商如果想統(tǒng)一天下，就必須先征服葛。但師出無名，恐天下不服。為此，商湯利用葛的首領(lǐng)葛伯不祭祀祖先神靈的事件，派人前往詰問，當然是想以此挑起事端。可這個葛伯是一個不思進取、只顧眼前利益、貪圖蠅頭小利的人，根本不會明了湯的真實用心。因此對于湯的責問，他并不放在心上，只是想以此來賺點小利，便跟使者說是沒有牛羊來作祭品。湯便派人送去牛羊，葛伯卻把牛羊吃掉，仍然不去祭祀。湯又派人去詰責，葛伯狡辯說是沒有糧食。湯便派人去幫助葛種田，并讓一些老人到田里給種田的人送飯。結(jié)果葛不單不思悔改，竟然變本加厲，帶人沿途搶劫送飯的人。湯本意是想通過這些小恩小惠慢慢地對葛進行“和平演變”，沒想到葛伯如此不仁不義，那當然正中湯的下懷。于是湯便讓人先到處制造輿論，使天下人都覺得葛伯是如何的不堪，他自己是如何的仁至義盡。看看時機成熟，他才發(fā)兵，一舉滅了葛，為自己統(tǒng)一天下掃清了障礙。由于前期準備工作和輿論宣傳工作做得相當?shù)轿唬詫τ谒@次侵占別的部落的行為，天下人認為他不是為了自己，而是為了給那些受葛伯迫害的人報仇，代他們討回公道。就連夏桀聽說事情經(jīng)過后，也只能點頭同意商湯的這種行為。由此可看出商湯的政治手腕。

商湯很了解人才的重要性，因此他非常注重網(wǎng)羅人才，而且不拘一格，不帶門第之偏見。伊尹原是有莘國的奴隸，一直想投靠商湯，可是苦于沒有機會。后來有莘侯的女兒嫁給商湯為妃，伊尹作為陪嫁的“媵臣”隨去，成為湯的廚師。伊尹便故意把飯食做得有時可口，有時又過咸過淡，以期引起湯的注意。果然，湯把他叫去責問，他馬上利用這個機會展露自己的才能，侃侃而談，向湯陳說天下大勢和治國之道。湯大喜，遂破格提拔他，后來伊尹便成為湯的右相。湯的左相仲虺原是夏王朝的高干子弟，他的祖先當過夏禹的工業(yè)部長，家庭顯赫，本來可以過著養(yǎng)尊處優(yōu)的生活。可是他不滿夏桀的暴虐，投奔商湯。而像仲虺一樣不滿夏桀的暴虐而投奔商湯的“革命青年”為數(shù)不少。這些人才在商湯奪取天下的過程中發(fā)揮了很大的作用，尤其是伊尹和仲虺更成為商湯的左膀右臂，使商湯如虎添翼，更加銳不可當。

有了伊尹、仲虺的輔佐，商國人民安居樂業(yè)，生產(chǎn)經(jīng)濟大為發(fā)展，國力大增。商湯更是以“仁”“德”作為治國的指導(dǎo)思想。傳說有一次湯出巡，看見一個人在捕鳥，張開了四面網(wǎng)，然后跪在地上念念有詞：“愿天下四面八方的鳥都飛進我的網(wǎng)中。”湯覺得這樣做把所有的鳥都捉光了，太殘忍了。于是便命令那人撤去三面網(wǎng)，只剩下一面網(wǎng)，并說：“所有的鳥聽著，你們愿向左的就向左飛，愿和右的就向右飛，只有不聽我的話的鳥，才飛進我的網(wǎng)中。”這就是成語“網(wǎng)開三面”的由來。現(xiàn)場有許多輿論工作者馬上把這消息傳了出去。于是許多諸侯聽說了，交口稱贊湯：“湯的仁德真是讓人叫絕啊，連禽獸他都顧及了，真是沒得說了。”商湯的仁慈寬厚很快贏得天下人心，許多諸侯、方國、部落紛紛歸順了商。商的勢力進一步發(fā)展壯大。

商的勢力增大，引起夏桀的恐慌，因為這畢竟是對夏王室統(tǒng)治的嚴重挑戰(zhàn)。于是桀便召商入朝，趁機將湯囚禁于夏臺，妄圖以此達到打擊商的目的。這一招確實非常毒辣，一下就打中商的軟肋，類似于“擒賊先擒王”的手段。為此，伊尹、仲虺兩人利用夏桀貪財好色的弱點，投其所好，搜集大量珍寶美女進貢，并大量賄賂桀的親信，散布商湯忠于夏桀的訊息。夏桀果然中計，放湯歸商。這件事，夏桀更加喪失人心，而商湯則進一步贏取人心。很多諸侯國都叛夏歸商，商湯可謂因禍得福。

經(jīng)過充分準備，眼看時機成熟，商湯果斷出擊，出兵征討韋、顧，使忠于夏朝的諸侯國昆吾處于孤立無援的地步。湯本想乘勝追擊，攻打昆吾。但伊尹為他分析說，夏朝雖然國力漸弱，但還有精銳的“九夷之師”，而昆吾是夏王朝較大的諸侯國，且是桀的親信，若是攻打，夏桀必定調(diào)集“九夷之師”前來支援，以硬碰硬，決然沒有好果子吃。他建議商湯給夏桀灌一下迷魂湯，遣使攜帶厚禮向夏桀朝貢請罪，好言服軟，使夏桀失去戒心，之后再伺機出擊。商湯依計而行，結(jié)果夏桀果然中計，認為商雖然強大，但依然請罪稱臣，說明還是服從他的統(tǒng)治的，不會對他造成威脅。于是夏桀便放下心來，繼續(xù)他那荒淫無度的生活。而昆吾則將商停止進攻看成是服軟，自忖自己兵強馬壯，于是竟然主動進攻商。商起兵迎戰(zhàn)，一舉殲滅敵人，殺死夏伯，消滅昆吾。

由于夏桀的無道，夏王朝國力日漸衰弱，伊尹向湯獻計：今年不再進貢，以試夏桀的反應(yīng)和夏王朝的實力。結(jié)果夏桀得知商消滅了昆吾，又不進貢，大怒，便命令“九夷之師”討伐商。伊尹說夏王朝還有九夷之師的支持，說明還有一定實力，時機還未到，便讓湯派人向夏桀進貢請罪。夏桀便停止進攻。一年后，商湯又故意不進貢，桀又命今九夷之師要進行征討，但由于他的荒淫無道，九夷之族已經(jīng)先后叛離，再也不聽他的指揮。伊尹認識到夏王朝已經(jīng)到了眾叛親離的地步，再也無力抵抗商的進攻了，這正是伐夏的大好時機。于是商湯召集五千精銳之師，大敗夏軍。桀棄城而逃，于南巢被俘，夏亡。

就這樣，經(jīng)過近二十年十一仗，商湯終于奪取了天下，建立了商朝，成為商朝的開國帝王。湯建立商朝后，減輕征賦，發(fā)展生產(chǎn)，安撫民心，使商的勢力進一步發(fā)展增大，成為一個強大的奴隸制國家。