孝宗皇帝有著多難的童年，她的母親是在萬貴妃的陰影下偷偷生下了他，而且直到六歲才敢站出來與憲宗相會。當時的憲宗皇帝正苦于沒有子嗣，突然一個皇子從天而降非常高興，并馬上冊立為太子，正位東宮。

當時孝宗的太子之位并沒有因此而穩定下來。萬貴妃當然不會善罷甘休，由于當時的萬貴妃已經過了生育的年齡，為了報復孝宗母子，她又想出了一條毒計。從此他一改對憲宗后宮生活的控制，讓憲宗去臨幸后宮的妃子，許多妃子都為憲宗生下了皇子，于是萬氏就天天在憲宗耳邊說太子如何不好，讓他改立其他皇子。

憲宗對萬貴妃一向言聽計從，于是馬上著手準備，可是眾大臣極力反對，他們據理力爭，但這絲毫也沒有影響憲宗換太子的決心。這一次是老天幫了朱佑樘，正當宮中為改易太子的事爭得不可開交的時候，泰山地區發生地震，當時的泰山是皇太子的象征，奇異的天象一出，群臣立刻上奏“上天已經示警了，如果改立太子，必將引起動亂”。篤信佛教的憲宗皇帝這次服軟了，朱佑樘的地位也得以穩定下來。成化二十三年，憲宗皇帝架崩，朱佑樘即皇帝位，改明年為弘治元年。他即位之初，就著手改革弊政。由于成化時期，憲宗皇帝寵信佛道，致使許多社會無賴都冒充法師混進宮中，搞的朝廷烏煙瘴氣，李孜省就是其中的代表人物，他以方術、房中術進獻皇帝得到寵幸，然后與太監梁芳狼狽為奸禍亂朝政，打擊忠臣，扶植朋黨，是當時朝廷中的第一大害。孝宗即位之后立即逮捕了兩人，使文武百官彈冠相慶。接著，孝宗皇帝開始整頓吏制，將成化朝通過賄賂，溜須拍馬發跡的官員一律撤換，改革首先從內閣開始，當時著名的“紙糊三閣老”都先后被“請”出內閣，孝宗皇帝重新啟用了一些在成化朝由于直言被貶的官吏，其中著名的有王恕、懷恩、馬文升等人，使得無論是朝中還是宮中都為之一新。

孝宗對自己的要求也比較嚴格，他勤于政事，不僅早朝每天必到，而且重開了午朝，使得大臣有更多的機會協助皇帝辦理政務。同時，他又重開了經筵侍講，向群臣咨詢治國知道。弘治皇帝還開辟了文華殿議政，其作用是在早朝與午朝之余的時間，與內閣共同切磋治國知道，商議政事。孝宗皇帝的勤政終于得到了回報，朝廷政治清明，百姓安居樂業，出現了歷史上的“弘治中興”的局面。孝宗統治進入中期以后，許多問題又爆發了出來，孝宗開始逐漸走上了父親的老路，對佛教產生了極大的興趣，由于孝宗皇帝多難的童年使得他的身體一直不好，加之身邊許多人的感染，孝宗皇帝開始信佛，希望能改變自己的身體狀況。

孝宗皇帝對佛教的篤信程度也并不亞于其父，因此少不了奸佞之輩再次混入宮中，再次禍亂朝政。好在朝中忠志之士較多，大臣們前仆后繼，總算扳倒了當時靠佛教發跡的權宦李廣。孝宗朝另一大弊病就是外戚勢力的膨脹，孝宗可能是歷史上唯一實行一夫一妻制的皇帝。他非常喜歡自己的皇后張氏終其一生沒有臨幸過其它嬪妃，而且對張氏一家都非常好，但是張氏偏偏是那種得寸進尺，貪得無厭的人。他先是強迫孝宗封自己的父親為伯爵，不久又進封位侯爵。張氏的兩個弟弟也被受爵。

而且他的這兩個弟弟比姐姐更加貪婪，他們仗著自己外戚的地位，到處為非作歹，兼并了大量的土地，使得許多農民都流離失所，位農民運動買下了禍根，他們倒賣官鹽，當時的鹽是國家壟斷產品，是國家稅收的重要來源，張氏兄弟以此牟利，極大地影響了國庫的收入，弘治皇帝看在皇后的面子上也只好聽之任之。孝宗統治的后期，李廣事件喚醒了那個沈睡多年的勵精圖治的孝宗皇帝，他開始了生命中第二個，也是最后一個勤政時期。他任用劉大夏、戴珊等人，重新整頓朝政，并親自告誡張氏兄弟收斂他們的惡行，但是這段曇花一現的時光隨著弘治皇帝的駕崩被帶走了，終明一朝再沒有回來。

弘治皇帝的統治時期被史學家們認為是明朝回光反照的時期，大明王朝好像一個人，在成化年間已經得了重病，經過孝宗皇帝的治理，這個病人精神為之一振，然后隨著孝宗的駕崩，病人的病情急劇惡化，一步一步走向了死亡。