魏晉時期，北方的游牧民族大量內遷，由于西晉朝廷的腐敗，官員橫征暴斂，造成尖銳的民族矛盾。290年晉武帝司馬炎病死，此后西晉皇室內部展開激烈的權力斗爭，史稱“八王之亂”。長達16年的權力斗爭，徹底摧毀了西晉王朝，以五胡為首的少數民族紛紛舉兵，東晉皇室南遷，在北方先后出現十多個政權，史稱五胡十六國。

滄海橫流方顯英雄本色，紛紛亂世方露名將威風。別看十六國政權只是曇花一現，但可謂人才濟濟，名將輩出，不遜色于任何一個歷史時期。其中有一人，他用兵入神，一生從未敗北，如同孫吳再生；輔佐幼主，從卻未有私心，后人將他比作霍光。他就是被后世譽為“十六國第一名將”的前燕名將慕容恪。

慕容恪，字玄恭，321年出生，昌黎棘城人。慕容恪是鮮卑人，他的祖先元原本居住在大鮮卑山（大興安嶺北部）一帶，他的五世祖莫護跋在三國時期進入遼西地區，后跟隨司馬懿平定公孫淵的叛亂，因功被封率義王，建國于棘城之北。至他的祖父慕容廆時中原動亂，慕容廆在幽燕一帶發展實力，上表向司馬睿勸進，在名義上接受東晉的官職。

慕容廆死后，其三子慕容皝繼承其位，經過父子兩代幾十年的經營，337年，慕容皝自稱燕王，建立前燕政權。而慕容恪就是慕容皝的第四子。史書上說他“幼而謹厚，沈深有大度”，但因為他的母親高氏不受寵，因而剛開始他并未得到父親的重視。

直到慕容恪長到15歲，慕容皝才發現這個兒子不一般，“身長八尺七寸，容貌魁杰，雄毅嚴重，每所言及，輒經綸世務”，慕容皝于是授予慕容恪軍隊，每次作戰都帶著他。338年5月，后趙皇帝石虎發兵數十萬北伐燕國，圍困棘城。兩軍相持十余日，趙軍被迫后退。慕容皝派慕容恪率2000騎兵追殺。石虎大驚，棄甲潰逃。慕容恪乘勝追擊，大敗后趙軍，斬獲三萬余級，18歲的慕容恪鋒芒初露。

同年12月鮮卑部首領段遼與石虎密謀夾攻燕國。慕容皝聞訊后，親自率領大軍征討段遼，同時安排慕容恪率7千人對付后趙石虎的3萬援軍。慕容恪在三藏口設伏，幾乎全殲后趙軍隊，趙軍主將麻秋僅以身免，司馬陽裕陣前被擒。

341年慕容皝任命慕容恪為渡遼將軍，鎮守動蕩不堪的遼東。慕容恪到任后，屢破高句麗兵，“高句麗憚之，不敢為寇”。346年慕容恪奉命與二哥慕容儁（音俊）征討夫余，“儁居中指授而已，恪身當矢石，推鋒而進，所向輒潰”，俘扶余國王玄及5萬余口而還。348年慕容皝病死，慕容恪的二哥慕容儁即位。慕容皝臨死前，對慕容儁說：“今中原未一，方建大事，恪智勇俱濟，汝其委之。”后來事實證明，慕容皝沒有看錯自己的兒子。

350年后趙大將冉閔滅后趙，自立為帝，史稱冉魏政權。此時冉閔意圖向北發展，而前燕準備向南擴張，雙方的沖突不可避免。352年4月冉閔與慕容恪在魏昌城大戰。冉閔雖勇猛有加，但智謀不足，被慕容恪誘至平原地帶。慕容恪親率騎兵，對冉閔的步兵發起沖擊，斬殺7000余人。冉閔乘朱龍赤馬突圍東走20余里，坐騎忽死，被燕軍所俘，冉魏滅亡。

此時前燕國土面積已經從東北擴展到黃河中下游一帶，同年11月慕容儁解除與東晉形式上的 君臣關系，登基稱帝。慕容儁同樣是一位頗具野心的皇帝，他也希望自己能夠統一天下，因此他開始對東晉進行試探。355年慕容儁任命慕容恪為大都督、撫軍將軍率軍進攻廣固。廣固城池堅固，守將段龕麾下有三萬精兵，慕容恪圍攻廣固長達七個月。

最終段龕撐不下去了，只能向東晉朝廷求援，但這正式慕容恪所希望的。慕容恪“圍點打援”，將援軍擊潰，而廣固城外無救兵，內無糧草。段龕只得悉眾拼死一戰，但被慕容恪擊敗，段龕單騎逃回城中。11月，段龕被逼無奈之下只得出城投降。慕容恪安撫百姓，平定山東。廣固之戰后，慕容恪又乘勝過黃河，占領河南部分土地。

359年慕容儁準備以傾國之兵南滅東晉，西滅前秦，不了他卻病倒了。360年正月慕容儁病重，臨終前他拉著四弟慕容恪的手言道：“家國多難，吾欲遠追宋宣，以社稷屬汝。”慕容恪拒絕道：“太子雖幼，天縱聰圣，必能勝殘去暴，不可以亂正統。”不料慕容儁大怒：“兄弟之間，豈虛飾乎？”慕容恪言道：“陛下若以臣堪荷天下之任者，寧不能輔少主也！” 慕容儁這才說道：”若汝行周公之事，吾復何憂。”

同年年僅11歲的慕容暐即位，慕容恪被任命為太宰，錄尚書，行周公事，支持朝政。當慕容儁死的消息傳到江南，東晉文武一直認為可以北伐了，一代梟雄桓溫卻說：“慕容恪尚存，所憂方為大耳。”慕容恪輔政后，將挑撥君臣關系的重臣慕輿根殺死，同時為安定人心，他出入都只有一人跟從，不肯加添守衛。此后他還率軍攻取前秦的重鎮洛陽。

對于政務，慕容恪虛懷若谷，“咨詢善道，量才處任”，從不專權，大小事情都要與其他輔政大臣商量。慕容恪雖是鮮卑人，但從他的祖父開始，漢化極深，退朝回府后，他手不釋卷。百官們犯錯，他也不深究，“自是庶僚化德，稀有犯者”。前燕在慕容恪的治理下，成為當時三國（東晉、前秦、前燕）之中實力最強的國家。

366年慕容恪病重，臨終前皇帝慕容暐親至榻前詢問。慕容恪說出了他的遺言：“臣聞報恩莫大薦士，板筑猶可，而況國之懿籓！吳王（慕容恪的五弟慕容垂）文武兼才，管、蕭之亞，陛下若任之以政，國其少安。不然，臣恐二寇必有窺窬之計。” 言終而死，時年46歲。可惜的是慕容恪的遺言沒有有實現，370年前燕被前秦所滅。但他的眼光非常準確，淝水之戰后，慕容垂復國，建立后燕。

亂世之中國家的較量，其實就是人才的較量，當時南有謝安，北有慕容恪，西有王猛，遂成鼎足之勢，隨著慕容恪的死，前燕旋即滅亡。但與王、謝相比，慕容恪的聲名似乎已被人們遺忘。