1785年，也就是乾隆五十年，天朝帝國的福建侯官一戶林氏人家出生了一個男孩，這個孩子就是后來對世界和中國都產生了重大影響的林則徐。孩子的父親是一位私塾老師，而且是有過功名的——貢生，但日子并不好過。

有道是，“龍生龍鳳生鳳，老鼠生兒會打洞。”出生在私塾之家的林則徐，讀書走科舉之路自然成了他必須也是唯一的選擇。

不能做皇帝，就得做臣子，就是領導和下屬的關系。在任何地方都是這樣，做不了領導就要做下屬。領導做好領導的分內之事，下屬要有職業道德，這叫權利和義務。

可能是基因遺傳，林則徐天資聰穎，4歲時就進入私塾學習。由于年齡太小，林則徐的父親則是“懷之入塾，抱之膝上”，然后教受“四書五經”。本來天資就不錯，加上好老師的精心培育，林則徐進步很快，早早就讀完了儒家的傳統經典。

嘉慶三年(1798年)，林則徐14歲，參加縣試，一舉成名，中了秀才。為了進一步培養林則徐，其父親把林則徐送到福建著名的鰲峰書院讀書。正是在這里，林則徐遇到了具有實學的鄭光策和陳壽祺兩位老師。這兩位可是當時了不起的大人物，一個是清乾隆四十五年(1780年)進士，一個是嘉慶四年(1799年)進士。正是在他們的影響和引導下，林則徐開始注意經世致用之學，為以后的人生道路做了積淀。

正是在這兩位先生的教導和指引下，林則徐的學業取得了驚人的成就。嘉慶九年(1804年)，林則徐到南京江南貢院參加鄉試，中第二十九名舉人。和王安石一樣，林則徐在揭曉成績排名的那一天，也是忙著娶媳婦呢，人生的四大喜事，一下子占了兩個——“洞房花燭夜，金榜題名時”。

也許是應了“福無雙至，禍不單行”這句話，林則徐接下來的日子就坎坷了許多。嘉慶九年(1804年)底，新婚不久的林則徐前往京城參加會試，但名落孫山。落榜的滋味不好受，落榜日子更難受，回家后，已經成家的林則徐開始獨自謀生，由于沒什么手藝，只能利用自己的知識在福州北庫巷開設“補梅書屋”補習班，邊工邊讀，等待下一次的會試。

作為舉人，按照禮儀，過年要給當地的父母官寫賀啟(相當于賀年卡)，在過年的時候，林則徐就給福建省當時的一把手張師誠寫了一封賀啟。翻閱賀啟的時候，張師誠發現一個叫林則徐的人，賀啟寫得最好，心生愛才之意。舉人要給巡撫寫賀啟，而巡撫則要給自己的上司皇帝寫賀啟，而且要在除夕之夜寫。張師誠一看到林則徐有這本事，于是在除夕之夜把林則徐召來代草拜折，而且在這過程中故意刁難林則徐。這張師誠為了考察林則徐，先是整夜在他居所外連放爆竹，后來又故意改動拜折，要林則徐重抄一遍。

其實這是考察林則徐的耐力和修養，林則徐沒有任何怨言，認認真真按照要求，重新謄寫一遍。觀察了林則徐的涵養和舉止后，張師誠認為林則徐是不可多得之才，于是邀請林則徐做自己的幕僚。

張師誠非常器重林則徐，就把熟知典章大政等政治學問，以及自己公事上的知識、權術一一傳授給林則徐。

為了鍛煉林則徐的實際能力，在嘉慶十四年八月(1809年9月)，鎮壓海盜時張師誠也帶著林則徐，林則徐間接參與鎮壓。在接下來的時間里，林則徐一直在張師誠幕府做幕僚。直到嘉慶十六年(1811年)中進士，殿試的時候取得了二甲第四名的優異成績，林則徐也從此走上了仕途。