趙德昭并不是正牌的廢太子，因為他根本就沒有被封為太子，但作為宋太祖趙匡胤名義上的長子，他還是有機會當上皇帝的。

公元960年，后周大將趙匡胤“黃袍加身”，取代后周建立北宋，趙匡胤就是宋太祖。在宋太祖執(zhí)政期間，為了防止唐末節(jié)度使擁兵自重的局面再次出現(xiàn)，宋太祖通過“杯酒釋兵權(quán)”等許多手段，逐步削弱了武將的權(quán)力，形成了北宋“重文輕武”的風格。公元976年，宋太祖在“燭影斧聲”中去世，享年50歲，其弟趙光義即位，就是宋太宗。

趙匡胤共有四個兒子，長子滕王德秀，次子燕王德昭，三子舒王德林，四子秦王德芳。德秀和德林都早就死了，因此實際上趙德昭就是太祖長子，趙德芳就是次子。

趙德昭字日新，母親是賀皇后，乾德二年（公元964年）出閣，按照慣例，皇子出閣就是要分封為王，但趙匡胤認為趙德昭還小，想讓他逐漸當王，于是陸續(xù)授予了貴州防御使、興元尹、山南西道節(jié)度使、檢校太傅、同中書門下平章事等職。但在趙匡胤在位期間，始終沒有封趙德昭為王。宋太宗趙光義即位以后，封趙德昭為京兆尹，兼侍中、武功郡王，與趙匡胤之弟齊王趙廷美位列于當朝宰相之上。

太平興國四年（公元979年），趙德昭跟隨大軍出征幽州。一次軍中忽然發(fā)生驚變，大家找不到宋太宗了，于是有人提議奉趙德昭為主。趙光義聽說這件事以后很不高興。回軍以后，因為這次出征失利了（當時宋太宗帶領(lǐng)人馬滅掉北漢，乘勝進攻幽州，想一舉奪回幽云十六州，成就千古帝業(yè)，結(jié)果宋軍被遼國打得大敗，宋太宗坐驢車狼狽逃竄），因此一直沒有對攻克太原論功行賞。趙德昭去說這件事情，宋太宗大怒，說：“等你自己做這件事情，也不晚！”即懷疑趙德昭有稱帝之心。趙德昭下殿以后就自刎了，宋太宗且驚且悔，抱著趙德昭的尸體說：“傻孩子怎么會這樣！”追贈其為中書令，后來又被追封為魏王、吳王、越王。

關(guān)于趙光義的即位，民間有許多懷疑的看法。北宋僧人文瑩撰寫的野史《湘山野錄》就稱趙匡胤去世前的夜晚招趙光義來喝酒，在燭影中只聽得斧子戳雪的聲音，趙匡胤曰：“好做！好做！”遂就寢，鼾聲如雷，第二天趙匡胤就死了，趙光義即位為帝。也有人稱趙光義之所以即位，是由于拿出了趙匡胤、趙光義之母杜太后的遺囑，為了防止后周幼主被人篡位的場面再次出現(xiàn)，北宋必須冊立長君，趙匡胤死后必須傳位于弟，才能確保天下太平。

這些話說得倒是有鼻子有眼的，估計是趙光義為了自己即位合理合法現(xiàn)編出來的。但如果真是這樣的話，那么趙光義死了，皇位一是要還給趙匡胤的兒子，二是要傳給弟弟趙廷美。所以趙光義為了把皇位留給自己的兒子，先是呵斥趙德昭使其自刎，然后太平興國六年(981年)趙德芳病逝（時年23歲），跟著五次三番迫害魏王趙廷美，將其貶至房州，最后郁郁而終。至此趙光義把自己兒子的所有對手全部清除。

所以趙德昭也是一位潛在的廢太子，因為趙匡胤死的時候趙德昭已經(jīng)二十多歲了，完全是一位“長君”，沒有必要再立自己叔叔的必要。因此據(jù)說趙德昭之母宋皇后在趙匡胤死后派宦官王繼恩去傳趙德昭即位，王繼恩找來的卻是趙光義。宋皇后無奈之下，只有搖尾乞憐，請求宋太宗保全他們母子二人性命。

大概是民間也頗為趙德昭、趙德芳兄弟不平，認為他們應該做皇帝，所以趙德芳被百姓封為“八賢王”，手拿金锏，上打昏君，下打奸臣。盡管歷史沒有如果，但是我們?nèi)圆幻庖聹y，假如趙德昭成為“宋太宗”，他會被遼國打得狼狽逃竄嗎？他的后代會在手握重兵勝利在望的情況下簽訂澶淵之盟嗎（盡管現(xiàn)在多認為這個盟約有助于雙方開展和平交往）？他的后代的后代出現(xiàn)徽欽二宗這樣的無能皇帝造成靖康之恥嗎？

不管怎樣，同以往的歷史相似，一些該當皇帝的人沒有當上，但他們的子孫終究當上了皇帝。南宋高宗趙構(gòu)在南逃途中被嚇成陽痿，在沒有后代繼承皇位，趙光義的子孫又大多不是死了就是被金國俘虜?shù)奖狈降那闆r下，不得已選中趙匡胤的后代、趙德芳六世孫趙伯琮為義子，就是后來的宋孝宗。而南宋的最后五位皇帝，則是趙德昭的后代。