明朝時(shí)，海盜鄭芝龍（鄭成功之父）向清廷投降后，為了擴(kuò)大勢(shì)力，派人前往晉江一帶招募軍士。當(dāng)?shù)厍鄩涯昶扔谏?jì)，紛紛參軍，施瑯便是其中一員，也由此開(kāi)始了與鄭氏家族四代人長(zhǎng)達(dá)近半個(gè)世紀(jì)的恩恩怨怨。鄭芝龍招兵買(mǎi)馬，在其招募的數(shù)千人之中，施瑯很快就嶄露頭角，當(dāng)上了千夫長(zhǎng)。此后，他在剿滅海盜時(shí)屢立戰(zhàn)功，但職位卻在原地踏步。那些上司，才能平庸，打仗時(shí)畏葸不前，卻把戰(zhàn)功據(jù)為己有。滿腔熱血，一身絕技，換來(lái)的竟是冷落與失望。適逢弟弟前來(lái)投奔，想“撂挑子”的施瑯便將職位讓給弟弟，自己回到家鄉(xiāng)。

崇禎十六年（1643年），在鄭芝龍部隊(duì)任帥府將中軍的族叔受命率軍來(lái)到附近。機(jī)會(huì)難得，施瑯前往拜訪。叔侄一番交談，施瑯當(dāng)即決定留在軍中。雖然同樣是效命鄭軍，于施瑯而言，卻有實(shí)質(zhì)性的改觀。族叔早年投身鄭軍，以智勇雙全受到鄭芝龍的寵信，并被委以重任。他十分看好這位族侄，一番力薦，施瑯升任他的副手。族叔索性放權(quán)，將中軍全權(quán)交他指揮。施瑯不負(fù)所望，很快就清除了浙江、江西、福建、廣東等三百多處匪寨，擢升為游擊將軍。就在施瑯再次投奔鄭軍的第二年，清軍入關(guān)，明朝滅亡。順治二年（1645年）閏六月，在鄭芝龍等人的擁戴下，南明第二個(gè)政權(quán)——隆武朝廷誕生。鄭芝龍因迎立之功被隆武帝封為平虜侯、平國(guó)公，其部下也“水漲船高”地得到升遷，施瑯被提拔為僉都督、左沖鋒。

隆武帝想建功立業(yè)、大干一番，他出兵福建，準(zhǔn)備收復(fù)失地。而擁有軍事實(shí)權(quán)的鄭芝龍卻無(wú)意進(jìn)取。他之所以擁戴隆武登基，并不是為了恢復(fù)大明的版圖與榮光，而是為了提高自己的身價(jià)，他絕對(duì)不會(huì)拿自己的軍隊(duì)去與清軍“死磕”，拼完了，也就一錢(qián)不值了。因此，當(dāng)清軍實(shí)行招撫，許諾他出任閩粵總督之時(shí)，他不禁大喜過(guò)望，親率五百心腹部將前往清營(yíng)投降，卻被清朝官員軟禁起來(lái)，十多年后斬于菜市口。當(dāng)鄭芝龍身陷囹圄時(shí)，施瑯沒(méi)有鄭成功的正義、果敢與資本，因此不可能像他那樣舉起反清復(fù)明的大旗；施瑯?biāo)茏龅模皇请S波逐流，與那些降清的鄭軍其他將領(lǐng)一起，受清軍驅(qū)使。后來(lái)，施瑯任清總兵之職，因得罪上司而被追殺。此時(shí)的施瑯，可謂前途無(wú)望，內(nèi)心迷惘。就在這緊要關(guān)頭，有人勸他加入鄭成功的隊(duì)伍，一同反清復(fù)明。原來(lái)，鄭成功得知施瑯困境，特意伸來(lái)橄欖枝。施瑯當(dāng)機(jī)立斷，馬上歸附鄭軍。在施瑯心中，并沒(méi)有什么忠君愛(ài)國(guó)、合生取義之類的政治理想。鄭芝龍降清時(shí)，他隨波逐流；走投無(wú)路之際，他叛清歸明也屬正常。

施瑯投順鄭軍后，鄭成功授他左先鋒鎮(zhèn)之職。兩人關(guān)系密切，既是上司與部屬，又是一對(duì)十分要好的朋友。在短短的時(shí)間內(nèi)，施瑯就為鄭成功立下了不可磨滅的汗馬功勞，成為鄭軍中戰(zhàn)斗力最強(qiáng)的一員猛將。最為關(guān)鍵的是，當(dāng)鄭成功準(zhǔn)備占據(jù)廈門(mén)，無(wú)計(jì)可施時(shí)，施瑯及時(shí)獻(xiàn)上“呂蒙賺荊州”之計(jì)，使鄭成功順利奪取廈門(mén)，不僅收服了數(shù)萬(wàn)水陸部眾，實(shí)力大增，還有了一個(gè)進(jìn)可攻、退可守的反清復(fù)明基地。然而，施瑯自負(fù)不知退讓，鄭成功也有剛愎自用的一面，日久嫌隙自生。最初的爭(zhēng)執(zhí)，緣于籌措糧餉。清軍壓境，鄭軍活動(dòng)地盤(pán)有限，近十萬(wàn)水陸部眾以及大量家眷的開(kāi)支，是一筆龐大的費(fèi)用。這是鄭成功不得不解決的難題之一。他采取的辦法，一是在所占地盤(pán)征收重稅，二是派軍前往清軍控制的相對(duì)富庶地區(qū)進(jìn)行劫掠。施瑯從小對(duì)兵匪之禍刻骨銘心，就再三勸阻，惹得鄭成功不快，卻也沒(méi)有特別介意，但當(dāng)自尊自負(fù)的施瑯與他人發(fā)生沖突，影響到鄭軍內(nèi)部團(tuán)結(jié)之時(shí)，鄭成功再也坐不住了。

鄭成功攻打潮州時(shí)，當(dāng)?shù)厝岁惐髮?duì)地形十分熟悉，認(rèn)為只要切斷潮州通往漳州的浮橋，潮州外絕援兵，內(nèi)乏糧草，必然潰敗。于是，鄭成功命施瑯先攻取浮橋，但施瑯一連三天沒(méi)有攻克。這是施瑯歸附鄭軍后遭受的第一次重大挫折。再加之鄭成功親自督陣，令自命不凡、心高氣傲的施瑯心生羞愧，他無(wú)法向鄭成功抱怨，便遷怒于提出這一建議的陳斌。陳斌是鄭成功手下一員驍將，屢立戰(zhàn)功，智勇雙全。面對(duì)施瑯的挑釁，他毫不相讓。沖突不斷升級(jí)，加之施瑯常在鄭成功面前夸大其詞地“告狀”，陳斌擔(dān)心鄭成功有意偏袒并加害于他，不禁心生疑懼，趁機(jī)率兵出逃。那時(shí)，清軍進(jìn)攻桂林，南明永歷帝逃往南寧，命令鄭成功前往馳援。懷著一顆忠君之心的鄭成功接令，馬上調(diào)兵遣將，準(zhǔn)備勤王。就在這節(jié)骨眼上，陳斌帶走一支勁旅脫離鄭軍，頓時(shí)打亂了他的軍事部署。陳斌因施瑯而臨陣逃脫，鄭成功對(duì)此心知肚明。盡管如此，他仍隱忍著，對(duì)施瑯并未斥責(zé)或處分。年輕氣盛的施瑯卻不知收斂，與鄭成功又起沖突——不顧?quán)嵆晒Α榜Y令勿殺”的命令，將他族叔手下的元老級(jí)將領(lǐng)“立斬之”。

事已至此，施瑯一再挑釁并突破底線，鄭成功已忍無(wú)可忍了！鄭成功先設(shè)計(jì)擒拿手握重兵的施瑯弟弟，再令人捉拿施瑯；然后派親隨捉拿施瑯?biāo)性趶B門(mén)的家屬，分別予以拘禁。施瑯被單獨(dú)羈押在一條船上，趁看守不備逃掉，投奔族叔。在族叔的地盤(pán)上，施瑯的生命得到了保障，可他無(wú)時(shí)無(wú)刻不在牽掛因他而被扣押的父親、弟弟及其家人。直到此時(shí)，施瑯才有所清醒，覺(jué)得事情做過(guò)了頭。他請(qǐng)人居中調(diào)停，希望得到鄭成功的諒解，仍像過(guò)去那樣為他效力。積怨已久的鄭成功不肯原諒施瑯，在他出逃一個(gè)多月之后，下令誅殺其弟，八天后又殺了他的父親。施瑯得知至親被害的噩耗，心中的悲愴可想而知。一氣之下，他又投靠了清朝。