雖然“體育”這一詞語是外來的，但并不影響中國古代重視體能的事實的存在。體育在過去不被中國人重視，其實這是儒家理念給外界造成的一種誤會。事實上，中國古人特別熱愛運動，重視體能。不過，未能有古希臘那樣，發明一種影響全球的運動會，確是遺憾。在古代，不只民間喜歡運動，不少帝王也有體育休閑愛好，有的還是運動健將水平。

舉重之王——秦武王嬴蕩

秦國后來能統一中國，與秦國多任國王的努力是分不開的，秦武王便是其中的一位。史載，秦武王身高體壯，勇力超人，重武好戰，常以斗力為樂。這斗力就是舉重，在古代也叫翹關、扛鼎，是中國古代軍中最為流行的訓練士兵體能的主要手段之一。秦武王不只自己重視體育，對民間大力士也格外看重。凡是力氣超人一等者，都會得到他的重用，招致身邊，經常與他們一起比試比試。烏獲和任鄙以勇猛力大聞名，秦武王便破例提拔重用。這就是《史記·秦本紀》(卷5)記載，“武王有力好戲，力士任鄙、烏獲、孟說皆至大官。王與孟說舉鼎，絕臏。”

秦武王最后死在舉鼎上，一次意外失手，鼎掉下來把他的右大腿砸斷了，最后不治而死。值得一提的是，在秦漢時期，舉重也是民間強身的手段之一，西楚霸王項羽便是扛鼎冠軍，力大無比，一般人舉不過他，至今在其故里宿遷市，最有代表性的城市雕塑還是“項羽扛鼎”。

足球皇帝——漢成帝劉驁

漢成帝是中國古代超荒淫皇帝中的一位，當了26年皇帝，最后在45歲時死于趙飛燕和趙合德姐妹的溫柔鄉中。除了好色，漢成帝對體育運動也十分喜愛。足球就是漢成帝的最愛，是中國古代一位名副其實的“足球皇帝”。中國古代的足球運動叫蹴鞠，這是中華始祖黃帝發明的。湖南馬王堆漢墓出土的《黃帝十六經·正亂》記載，黃帝在打敗蚩尤后，活捉了他，對他處以極刑，“剝其皮革以為干侯，使人射之，多中者賞。翦其發而建之天，名曰蚩尤之旌。充其胃以為鞠，使人執之，多中者賞。”蹴鞠，就是現代足球運動的雛形。到了漢代，這項運動在開國皇帝劉邦的提倡下，得到了長足的發展，出了一批足球皇帝，如漢武帝劉徹。

最具代表性的是漢成帝，因其太愛玩，體能消耗太多，加上夜夜不忘與美女性交，臣子擔心傷了“龍體”，勸他少踢球。他表示，哪有玩球不費力氣的呢，如果有不費力氣的玩法就獻上來。后來，《戰國策》、《別錄》的編撰者劉向給他獻了“彈球”的玩法，類似一種紙上足球。

摔跤牛人——元太祖鐵木真

元太祖鐵木真，即常說的成吉思汗。蒙古人向來重視體能，凡男子都會摔跤，不會兩下子會被人恥笑。至今仍很熱鬧的那達慕大會上，還會有摔跤表演。射箭、騎馬、摔跤是過去蒙古男人必須擁有的三種本領，鐵木真便是這方面的健將，樣樣皆精。在古代蒙古族人中，騎射是最基本的戰斗手段，毛澤東“幽默”成吉思汗時稱他“只識彎弓射大雕”，就是這歷史背景。射箭是成吉思汗拿手好戲，摔跤也超強。

元朝在統一中國后，還曾專門設立了管理摔跤的機構，給摔跤冠軍以物質獎勵。而摔跤在中國也有久遠的歷史，遠古時就有，其重量級人物便是被中華始祖黃帝打敗的蚩尤。梁朝任昉《述異記》稱：秦漢間，蚩尤氏耳鬢如劍戟，頭有角。與軒轅斗，以角抵人，人不能向。今冀州有樂，名‘蚩尤戲’，其民兩兩三三，頭戴牛角而相抵。這“角抵”就是中國最原始的摔跤運動，后來還演變出了另一體育項目——相撲。

射箭神手——清圣祖玄燁

玄燁，即清朝的康熙皇帝。與現代人站在那兒射固定靶子不同，康熙的箭術可不簡單，他是騎在馬上射的，即謂騎射。古代射箭分騎射和步射兩種，是過去中國軍隊中最原始最需要掌握的戰斗技能。可以說，歷朝歷代都不乏這方面的神箭手，但以蒙古族、滿族最具特色。在清代，射箭訓練是八旗軍的正常訓練科目，每月要有六次訓練。在清帝王中，康熙的箭術是超一流的，在河北省易縣境內有一座“三箭山”，海拔很高，有一次康熙經過時，舉弓而射，連發三箭都射過了山頂，從那以后，此山易名三箭山。康熙的力氣和武功過人，一生中，據說用弓箭和鳥槍，先后打死了153只老虎，此成績非神手不可為。