漢高祖劉邦費了九牛二虎之力，打敗了強手項羽，建立了西漢王朝，但面對的卻是一片慘淡而嚴酷的現實。由于戰(zhàn)爭的破壞，山河破碎，許多著名的大都市都付之一炬，殘垣斷壁，變成了廢墟。國家人口銳減，大城名都，戶口可得者只有十分之二三，即大中城市的人口減少了70%。劉邦的封地曲逆原來有三萬人，現在只有剩下五千。在戰(zhàn)亂中，生產遭到破壞，社會經濟凋敝，土地荒蕪，人失作業(yè)，米一石5000錢，人相食，死者過半。國家財政困窮到了極點，天子找不下四匹同顏色的馬，將相上朝乘坐牛車。

用什么樣的辦法能使財政好轉呢？秦代的教訓西漢統(tǒng)治者銘記在心。秦始皇橫征暴斂，大興土木，窮兵黷武，耗盡了國家的財力，用盡了國家的物力，征盡了國家的人力。北修長城動用40余萬人，嶺南戍邊動用50余萬人，修建驪山皇陵征發(fā)了70余萬人。據估計，秦朝日常服役的勞動者達到壯年男子的1/3。這空前的徭役和工程所需要的各種費用成為人民的沉重負擔，賦稅達到人民收入的2/3。史書上說：“力役三十倍于古，田租口賦鹽鐵二十倍于古”，人民負擔的沉重可想而知。秦朝政權僅僅15年就土崩瓦解。要想長治久安，絕不能步秦始皇后塵。所以，漢懲秦之弊，提出“無為而治”、“與民休息”的國策。

由此出發(fā)，西漢從建國開始，漢代統(tǒng)治者就崇尚“黃老之學”，堅持“以人為本”。漢文帝指出：“腹饑不得實，膚寒不得衣，慈母不能保其子，人君怎么能獲得民眾的擁護呢！”史學家一般認為，漢初奉行的是“黃老之道”，實行的是“無為”而治。所謂“無為”并不是無所事事，而是政府不去做擾民、傷民、害民的事，而是順從民心，做民眾喜歡的事?！独献印吩f：“圣人無恒心，以百姓之心為心”。這實際上是人本思想的體現，西漢初年的“黃老之道”也體現了人本思想，漢初的與民休養(yǎng)政策是為“愛民”實施的，并不是“無為”而制定的。

公元前179年到前141年，前后41年，是漢文帝和漢景帝統(tǒng)治時期。他們厲行輕徭薄賦、獎勵生產、與民休息的政策，促使社會經濟持續(xù)增長，形成人民富裕、國庫充盈的盛世局面，史稱“文景之治”。其主要措施有：實行輕徭薄賦，減輕人民負擔。劉邦登基后，約法省禁，減輕田賦稅率，“什五而稅一”。漢惠帝時，下令“減田租，復十五稅一”。可知劉邦在位的12年間，后期因國家財政上的需要，稅率有所提高，但惠帝于漢高祖十二年即位后，馬上恢復了原來的稅率，使十五稅一保持下來，即使呂后當政時也未見改變。漢文帝時，進一步降低田租的稅率，按“三十稅一”征稅。這是中國封建社會田賦稅率最低的時期，而且以后始終不變。

鼓勵生產、發(fā)展經濟，擴大稅基，增加政府財政收入。在農業(yè)方面，多次下詔勸課農桑，按戶口比例設置三老、孝悌、力田若干員，經常給予他們賞賜，以鼓勵農民發(fā)展生產，還通過各種稅收優(yōu)惠政策鼓勵人民開荒。在工商業(yè)方面，文帝“弛山澤之禁”，即開放原來歸國家所有的山林川澤，從而促進了農副業(yè)生產和與國計民生有重大關系的鹽鐵生產事業(yè)的發(fā)展。文帝十二年又廢除了過關用傳制度，促進商品流通和各地區(qū)間的經濟交往。商品經濟的發(fā)展，使工商雜稅收入逐步超過了全國的田租收入，也使政府有財力減免田租。漢景帝恢復與匈奴等周邊民族通關市，發(fā)展邊境貿易。在“異物內流，利不外泄”的原則下，取得了巨大的貿易順差。

厲行節(jié)約，禁止浪費。漢文帝提倡節(jié)儉，他在位期間，宮室苑囿，車騎服御，都無增加。他曾經想做一個露臺，預算報上來，需要百金，他便放棄了這一想法。他說：“百金相當中產人家十家的財產總和了，我繼承先帝的宮室，還常覺得羞恥，怎么能花百金建露臺?！睘榱藴p免人民稅負，他還減少自己的開支，裁減侍衛(wèi)人馬。漢景帝下詔不接受地方貢獻的錦繡等奢侈物品，并禁止地方官員購買黃金珠玉，否則以盜竊論罪。

通過“貴粟”政策，提高農民收入。農業(yè)的發(fā)展，使糧價大大降低，史載文帝時每石“粟至十余錢”。為了保證農民的收入，吸引農民重視農業(yè)生產，漢文帝君臣認為惟一途徑就是提高糧食價格，對能夠提供糧食者實行獎勵。他們采取的策略是鼓勵有錢人家購買農民的糧食，捐獻給國家。對于能捐獻糧食并運送到邊境糧庫的，國家按照捐獻數額的不同賜予不同爵位，還可以贖罪。這樣，邊防要塞的糧食儲備迅速充足了，接下來又進一步充實各郡縣的儲備。只要郡縣儲備足夠一年所需，該郡縣就可以免收農民田租。在這樣政策的鼓勵下，農民的收入保障了，負擔減輕了，國家的儲備也充足了。

實行集權與分權相結合的管理體制，逐步加強中央集權。漢初鑒于秦朝極端專制之弊，在國體上實行了郡國并行制。最初對減輕中央財政的負擔、緩解漢初的財政困難、促進地方經濟發(fā)展起著一定的作用。地方也能因地制宜的實行一些惠民政策，如齊國工商業(yè)發(fā)達，又有漁鹽之利，便不征農業(yè)稅。吳國則有銅山、海鹽能獲巨利，故無賦稅。這些與民休息政策和措施，對戰(zhàn)亂之后的廣大民眾來說，猶如及時雨，雪中炭，對安定民生、穩(wěn)定社會起到了極其重要的作用?！昂糜曛獣r節(jié)”，“潤物細物聲”，可以用這兩句詩來形容西漢前期的惠農政策。