1678年，一封來自中華帝國的書信在歐洲引起了轟動(dòng)。這封信是當(dāng)時(shí)正為康熙皇帝效力的比利時(shí)傳教士南懷仁寫給歐洲耶穌會(huì)士們的，他在信中說，中國皇帝強(qiáng)烈希望了解世界，并且尤其喜歡學(xué)習(xí)西方的科學(xué)知識，因此他呼吁歐洲各國能派遣更多的傳教士來華。令人鼓舞的是，沒過幾年，在歐洲正如日中天的“太陽王”路易十四便派出了好幾位博學(xué)的耶穌會(huì)士前往中國，從而在兩位帝王之間發(fā)生了一次特殊的接觸。

近代歐洲開始與中國發(fā)生直接聯(lián)系，要從16世紀(jì)傳教士的活動(dòng)說起。當(dāng)時(shí)，耶穌會(huì)士把自己的親身感受寫成報(bào)告帶回歐洲。當(dāng)歐洲的知識界接觸到這些報(bào)告和著作后，很快就對中國文化產(chǎn)生了強(qiáng)烈的興趣，進(jìn)而導(dǎo)致了后來長達(dá)百年的“中國熱”。而在這一過程中，中國皇帝康熙無疑發(fā)揮了重大作用。

1654年即位的康熙是清王朝歷史上非常開明的一位皇帝。他在與湯若望、南懷仁等歐洲傳教士的接觸中，對西方的天文、數(shù)學(xué)、物理等都產(chǎn)生了濃厚的興趣。特別是在親眼目睹了湯若望在歷法較量中擊敗中國保守派官員后，康熙就開始努力學(xué)習(xí)西方科學(xué)。由于研究歷法就必須要從數(shù)學(xué)始，康熙便任命傳教士南懷仁為自己的第一位數(shù)學(xué)老師，主要教授皇帝歐幾里得幾何學(xué)。正是受這一情形的鼓舞，1683年，南懷仁以耶穌會(huì)中國教區(qū)區(qū)長的身份上書羅馬教廷，請求速遣傳教士來華，并極力宣傳中國皇帝的開明與慷慨。

盡管歐洲曾有許多傳教士渴望前往中國，但由于種種原因，很少有政府對該項(xiàng)事業(yè)進(jìn)行資助，而能做到這一點(diǎn)的，唯有當(dāng)時(shí)的歐洲第一強(qiáng)國——法國。1643年即位的路易十四，在許多方面與康熙都有相似之處。兩人都是幼年登基，都迅速帶領(lǐng)自己的國家從動(dòng)蕩走向了強(qiáng)盛，并且都偏好文化藝術(shù)。就在歐洲“中國熱”剛興起時(shí)，法國的宮廷貴族們已熱衷于收藏中國瓷器，而路易十四本人更是習(xí)慣使用按中國式樣制造的家具。1670年，當(dāng)路易十四為他的情婦蒙特斯潘夫人建造特里亞農(nóng)宮時(shí)，就模仿了中國建筑風(fēng)格。在1667年凡爾賽宮舉行的一次舞會(huì)上，路易十四甚至將自己打扮得像一個(gè)中國人。

南懷仁的那封信在歐洲開始流傳后，路易十四決定派遣傳教士前往中國訪問。聽說康熙十分喜愛西方科學(xué)，路易十四給中國皇帝準(zhǔn)備了豐厚的禮物，包括當(dāng)時(shí)歐洲最先進(jìn)的天文儀器，如帶測高望遠(yuǎn)鏡的四分象限儀、水平儀、天文鐘，還有一些數(shù)學(xué)儀器，裝滿了大大小小30個(gè)箱子。1685年3月3日，路易十四的6名使節(jié)以洪若翰為首從法國出發(fā)，經(jīng)過漫長的行程，最終于1687年7月23日抵達(dá)浙江寧波。由于其中一位傳教士在途經(jīng)泰國時(shí)為國王所挽留，因此最后到達(dá)中國的實(shí)為5人，即洪若翰、李明、白晉、張誠和劉應(yīng)。1688年2月7日，這5人終于抵達(dá)目的地北京，準(zhǔn)備覲見康熙皇帝。

對于法國使節(jié)的到來，康熙皇帝喜出望外。當(dāng)他們呈上所攜帶的科學(xué)儀器后，皇帝不但慷慨地準(zhǔn)許他們在中國自由傳教，還挑選使節(jié)中的張誠和白晉留在宮廷中擔(dān)任自己的科學(xué)顧問。幾個(gè)月后，已學(xué)會(huì)滿語的白晉、張誠便開始向康熙講解天文儀器如何使用，同時(shí)還講解一些天文現(xiàn)象。1691年，應(yīng)康熙的要求，白晉和張誠還曾講授人體解剖學(xué)。1693年，當(dāng)康熙身染瘧疾而御醫(yī)們束手無策時(shí)，正是法國傳教士洪若翰和劉應(yīng)獻(xiàn)上金雞納霜，才治好了皇帝的病。1708年，在曾參與中俄邊境談判的張誠等人建議下，康熙開始采用經(jīng)緯度法重新繪制全國地圖。10年后，經(jīng)過法國傳教士與中國官員的共同努力，終于繪制完成了當(dāng)時(shí)亞洲水平最高的《皇輿全圖》。在中國期間，白晉和張誠與康熙相處融洽，這也使得康熙對歐洲平添了幾分好感。同時(shí)，康熙的勤奮好學(xué)也使白晉等人極為欽佩。在給路易十四的奏折中，白晉將康熙說成是在法國之外“連做夢也未曾見過的偉大人物”，是自古以來“統(tǒng)治天下的帝王中最呈明的君主”。

有趣的是，1693年，康熙又任命白晉為自己的特使，要求他動(dòng)身回法國招募更多的傳教士來華。康熙還讓白晉帶了300多卷中文書，作為贈(zèng)送給路易十四的禮物。當(dāng)時(shí)在法國總共只有23冊漢文書籍，因此這些精裝漢文書籍令路易十四十分高興。1697年，白晉返回法國后，將康熙皇帝的禮品和自己所撰寫的《康熙帝傳》一并獻(xiàn)給路易十四。在自己的著作中，白晉對他與康熙大帝的密切接觸進(jìn)行了回顧，他說，“皇上親自向我們垂詢有關(guān)西洋科學(xué)、西歐各國的風(fēng)俗和傳聞以及其他各種問題。我們最愿意對皇上談起關(guān)于路易大王宏偉業(yè)績的話題;同樣，可以說康熙皇帝最喜歡聽的也是這個(gè)話題”。總之，白晉將康熙皇帝描繪為另一位“太陽王”，也是希望以此博得路易十四對康熙的好感，從而獲取其對傳教事業(yè)財(cái)政和人力的支持。果然，路易十四慷慨地答應(yīng)了這一請求，同時(shí)授權(quán)白晉花1萬法郎為康熙皇帝準(zhǔn)備禮物。1699年，白晉率領(lǐng)15名耶穌會(huì)士再度返回中國。值得一提的是，后來路易十四還曾給康熙寫了一封親筆信，遺憾的是這封信并沒有發(fā)出，而是被永遠(yuǎn)地保存在了宮廷檔案中。300多年前，身居凡爾賽宮的“太陽王”路易十四與紫禁城中的康熙皇帝，二人雖然從未謀面，但他們對異域文明的強(qiáng)烈興趣卻開啟了中法兩國交流的大門。