208年，曹操南取荊州，曹、劉、孫三方圍繞荊州歸屬展開全面爭(zhēng)奪，隨后進(jìn)行了歷史上著名的赤壁之戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)，曹操取得荊州后由江陵沿江東下，水陸并進(jìn)，聲勢(shì)浩大。曹操致信孫權(quán)，揚(yáng)言“今治水軍八十萬眾，方與將軍會(huì)獵于吳?！币馑际莿駥O權(quán)早早歸順。孫權(quán)得書讓郡臣傳閱，東吳群臣莫不震驚失色，張昭等都主張迎降，獨(dú)魯肅悄悄跟孫權(quán)說，主張迎降的都是出于自身利益的考慮，不該聽從，建議孫權(quán)迅即召回周瑜。周瑜從鄱陽歸還后，嚴(yán)辭駁斥投降派，力主抗曹，并向?qū)O權(quán)分析曹軍實(shí)際兵力和弊端，促使孫權(quán)最后作出了聯(lián)劉抗曹的決定。這就是說，在促成孫、劉聯(lián)合抗曹方面，魯肅、諸葛亮、周瑜都發(fā)揮了各自的作用，而促使孫權(quán)下決心抗曹起關(guān)鍵作用的是周瑜。也只有周瑜出來鮮明表態(tài)，才壓得住以張昭為首的投降派。周瑜在關(guān)鍵時(shí)刻表現(xiàn)出他的政治頭腦非一般人所比。

在軍事行動(dòng)方面，周瑜既是吳軍都督，又是聯(lián)軍統(tǒng)帥，是赤壁之戰(zhàn)的指揮者，而諸葛亮只是參與者。孫劉聯(lián)軍所以能取勝，固然有多種原因，功勞不是哪一個(gè)人能獨(dú)享的，但作為主帥的周瑜，無疑是赤壁破曹的第一功臣。要說第二功臣，應(yīng)是黃蓋。因?yàn)樵p降、火攻是他提出的，并在周瑜指揮下，由他具體實(shí)施的。諸葛亮在這次戰(zhàn)役中到底發(fā)揮了哪些作用，史無所載。諸葛亮本傳只是記述他與吳軍一起出發(fā)，到劉備處后與東吳方面“并力拒曹公”?！堆萘x》里，孔明在赤壁之戰(zhàn)中非?；钴S，神計(jì)妙算莫出其右，又是用奇謀草船借箭，又是七星壇祭天借東風(fēng)，連用火攻也有了他的份，好象成了破曹的關(guān)鍵人物，只是所有這些描述僅是文學(xué)創(chuàng)造而已。

在《演義》通行之前，文人學(xué)士們對(duì)周瑜在赤壁之戰(zhàn)中的表現(xiàn)評(píng)價(jià)是很高的。蘇軾的《念奴嬌——赤壁懷古》盛贊“三國周郎”：遙想公瑾當(dāng)年，小喬初嫁了，雄姿英發(fā)。羽扇綸巾，談笑間，強(qiáng)虜灰飛煙滅。”唐宋詩人墨客贊美周瑜，把赤壁破曹主要功勞歸之于周瑜，是合情合理合乎史實(shí)的。歷史上的周瑜，其本傳專門講到他“性度恢廊，大率為得人”，心胸一點(diǎn)不狹窄，人緣也挺好。老將程普自恃年長，原先常欺侮周瑜，周瑜總不計(jì)較，后來程普終于從內(nèi)心佩服，對(duì)人說：“與周公瑾交，若飲醇醪(美酒)，不覺自醉。”曹操使蔣干游說周瑜，蔣干見周瑜心堅(jiān)志高，無法開口，回去也說周瑜“雅量高致”，甘拜下風(fēng)。作為東吳開國元?jiǎng)祝抑荑づc孫策情同手足，又是連襟，吳老夫人并囑咐孫權(quán)“以兄奉之”，在東吳的聲望很高，但他始終以輔吳事業(yè)為重，虛懷若谷，不擺架子，帶頭執(zhí)行臣節(jié)，敬重孫權(quán)。他精通音樂，吳人有“曲有誤，周郎顧”的贊語，說明他日常作風(fēng)也是平易近人的。

為什么演義中的周瑜會(huì)和歷史有這么大的差異？既有文藝創(chuàng)作上人物塑造的需要，更有政治傾向上擁劉的因素。從文藝創(chuàng)作上講，貶瑜是為了褒亮，為了突出諸葛亮的智慧才能。按照史實(shí)，諸葛亮出山前為劉備分析天下形勢(shì)表露出他的不凡智慧，出山后只是在智激孫權(quán)這件事上亮了一下相，充分展示其才能要到劉備去世之后治蜀、南征及北伐之時(shí)。而整個(gè)《三國演義》的創(chuàng)作脈絡(luò)是以劉備集團(tuán)為主線的，諸葛亮又是小說著力塑造的重點(diǎn)人物，諸葛亮出山之后就逢到赤壁之戰(zhàn)這樣重大的軍事行動(dòng)，如果不突出顯露他的才能，就不符合小說的創(chuàng)作意圖。而要顯示他的才能又史無所據(jù)，于是就大加虛構(gòu)，發(fā)揮文學(xué)的想象力、創(chuàng)造力，把周瑜作為對(duì)立面，作為表現(xiàn)諸葛亮智慧才能的陪襯。因?yàn)橹挥邪阎荑合氯ィT葛亮在赤壁之戰(zhàn)中的形象才能樹起來。

而南宋之后的三國故事一個(gè)很大的特點(diǎn)是擁劉反曹貶吳，這在宋、元三國平話中已反映得十分明顯，大概南宋時(shí)期，江北被異族統(tǒng)治，南宋偏安一隅，和蜀國局勢(shì)很像。而元朝為蒙古族建立的國家，作為漢帝之后的正統(tǒng)繼承人劉備當(dāng)然更容易被廣大漢族百姓接受。羅貫中生活在元末明初，正是擁劉貶曹貶吳的時(shí)代。

總之，無論從政治抱負(fù)還是從才能看，周瑜是三國時(shí)代的杰出人物之一。孫權(quán)曾說：“孤非周公瑾，不帝矣”(裴引《江表傳》)。他評(píng)論周瑜：“公瑾雄烈，膽略兼人，遂破孟德，開拓荊州，邈焉難繼”(見《呂蒙傳》)。陳壽認(rèn)為：“周瑜、魯肅建獨(dú)斷之明，出眾人之表，實(shí)奇才也?！边@些評(píng)論都是確切的，只可惜周瑜英年早逝，不然的話，劉備難以在荊州立足，諸葛亮日后可能也不會(huì)那樣出名了。