王莽歷經元、成、哀、平四個混蛋皇帝：將王昭君送給匈奴的漢元帝、讓趙飛燕出名的漢成帝、有著“斷袖之癖”的同性戀漢哀帝以及14歲而暴死的漢平帝，可謂“一窩不如一窩”。正像歷史上所有王朝的末世一樣，這幾個皇帝統治時期是一個官場腐敗、貧富懸殊的黑暗時期。皇帝們任人唯親，外戚們驕奢淫逸，王莽出生于公元前45年，父兄皆英年早逝。家中雖然有貴為皇后的姑母，但也未能夠得到皇家的封賞，甚至可以說，王莽的童年生活比窮苦人家的孩子更為可憐。他擔當起精心服侍母親及寡嫂、撫育兄長遺子的家庭責任。當時，他的堂兄弟都過著錦衣玉食、紈绔子弟的生活。雖如此，他沒有自暴自棄，發奮苦讀，拜當時的名士陳參為師，虛心學習，手不釋卷地苦讀經書，成為儒學大家。對外結交賢士，為人謙恭，行為嚴謹。

公元前23年（漢成帝陽朔三年），王莽的伯父大司馬王鳳病休在家，王莽前后幾個月衣不解帶地侍奉左右深深感動了這位獨掌朝政的伯父。王鳳臨死前請求皇太后和成帝委任王莽官職，不久，王莽做上了黃門郎，隨后又被提升為射聲校尉（相當于地方的郡守）。此時，王莽年僅24歲。公元前16年，王莽的叔父成都侯王商請求成帝將自己的戶邑分封給王莽，同時，很多名士也聯名上書，盛贊王莽的人品和才德。漢成帝封王莽為新都侯，晉升為騎都尉、光祿大夫、侍中。此時王莽年僅30歲。

公元前8年，王根病重，舉薦王莽代替大司馬之位。漢成帝任命王莽出任大司馬，時年38歲。王莽執政后，克己不倦，招聘賢良，所受賞賜和邑錢都用來款待名士，生活反倒更加儉約。有一次，百官公卿來探望他的母親，見到王莽的夫人穿著十分簡陋，還以為是他家的奴仆。公元前7年，漢成帝去世。漢哀帝繼位后，他的祖母定陶國傅太后與丁皇后的外戚得勢，王莽只得卸職隱居于封國（封地）新都，遂閉門不出。其間他的二兒子王獲殺死家奴，王莽嚴厲地責罰他，且逼王獲自殺，得到世人好評。王莽隱居期新都期間，許多官吏和平民都為王莽被罷免鳴不平，要求他復出，漢哀帝重新征召王莽回京城侍奉王太后。

公元1年，漢哀帝死后是9歲的劉衎為漢平帝。太皇太后重新臨朝稱制，王莽成為大司馬再次執政，推出了一次重大的改革，其中幾條可稱為前無古人的創舉：一、凡上一年多收的賦稅一律予以賠償；二、天下吏民不必再自行置備服兵役所需物資；三、對孤寡老人遍濟周恤。這幾項措施的推出，得到了天下百姓的一致擁護。從其功績方面來看，更是不可小覷。從維護統治方面來說，這一措施的出現，扭轉了當時人心散亂的局面，平定了天下。公元2年，大旱蝗災連發，不少地方百姓流亡逃難。王莽帶頭出錢出地以及住宅救濟災民，230名官員跟隨效仿；同時，針對災區減免租稅，設置專門地區安排災民，在首都建設安置住宅。公元4年，王莽加號宰衡，位在諸侯王公之上。王莽被當作兼具伊尹和周公一樣的圣人。公元6年，漢平帝因病崩。王莽擁立年僅兩歲的劉嬰(孺子嬰)為皇太子，太后王政君命王莽暫代天子朝政，稱“攝皇帝”(代理皇帝)，主持政局。公元8年，由眾大臣以讖緯之事推舉，王莽接受孺子嬰禪讓，在未央宮稱帝，改國號為“新”，改長安為常安。

從23歲進入政界，經過31年“一以貫之”的道德楷模，王莽登上了最高的權位，54歲稱帝，并以新圣自居，積極改制西漢末年亂象，意圖回到儒家歌頌的夏商周三代盛世。改制的內容上從典章制度、法律與教育，下到人民習俗、經濟制度等，十分全面。王莽雄心勃勃，大力推行土地國有、均產、廢奴等政策，要重建市無二價、官無訴訟、鄉無饑民、城中無賊、路不拾遺的儒家經典中的大同盛世。可以說，王莽是中國古代歷史上一位大膽的社會改革家，是一個有遠見而無私的社會改革者。以西漢末年社會的實際條件，來衡量王莽的改革措施，王莽企圖將當時矛盾百出的社會經濟制度加以改良，不能不承認大多數是有進步意義的，而且切中時弊。

王莽最終失敗了，這一“慕古、拘古、泥古的書生式政治”的失敗，讓王莽失去了所有。同時，也讓一位敢于挑戰的飽讀經書的大儒賢者和大政治家被所謂正統史學家班固們永遠釘在了“恥辱柱”上。這是王莽的悲劇，也是當時社會的悲劇。公元11年，黃河改道，災民遍野。17年，各地發生蝗災、旱災。饑荒四起，農民紛起反抗，形成赤眉、綠林大起義。6年后，綠林軍攻入長安，王莽身死國滅。