王安石，字介甫，號半山，撫州臨川(今江西撫州)人。他出身于官宦之家，父親叫王益，當過員外郎，但去世得早。王益去世時，王安石19歲。王安石父親去世后，家道也就中落了。好在王安石不僅天賦很高，而且安貧好學。他從小就喜歡讀書，有過目便終身不忘的本事。寫起文章來很快，似乎不假思索，文章既成，人們讀后總是贊嘆不已。王安石有一個朋友叫曾鞏，是個熱心人，他將王安石的文章推薦給文壇領袖歐陽修，歐陽修讀后也非常欣賞，并四處為他宣揚。宋仁宗慶歷二年(1042)御試進士。據說，王安石本該中狀元的，但其賦中有“孺子其朋”這樣的話，仁宗認為這話犯忌，不可以當狀元，于是判成了第四名。

王安石性格的孤傲與執拗，很早就表現出來了。王安石成進士時，年方21歲，放為淮南判官。按當時的規矩，王安石在淮南判官任上任滿后，可以要求參加競選館職的考試。所謂館職，就是指在史館、昭文館、集賢館等處供職。當時有“國朝館閣之選，皆天下英俊”之說。一旦得到館職，馬上就成了名流。這名流二字，以當今的行情度之，實在不可小視。以2005年最為火爆的“超女”而言，昨天還是些不諳世事的小姑娘，一夜之間成了“超女”，馬上進入“名流”之列，于是聲譽陡起，名聞遐邇;財源滾滾，利達三江。因而當時的館職，一般人是削尖了腦袋想往里邊鉆的。王安石任滿時不過二十六七歲，正是風華正茂之時，以他文章的名氣，若試館職豈有不中之理？這王安石就清高得很，偏偏就不去。他27歲時，調到鄞縣當縣太爺。那時，他的變法思想便現端倪并付之實施了。在鄞縣，他修筑堤堰，疏理陂塘，方便交通，尤其是在青黃不接之時將閑置在倉的官谷借給老百姓，讓老百姓秋后加息償還，這一做法于官于民都有好處。這些利民舉措，深受鄞縣百姓歡迎。

當時的宰相叫文彥博，很欣賞王安石的。他向皇帝宋仁宗推薦王安石，說王安石這個人有本事又淡泊名利，應該越級提拔重用，而且還說，越級提拔王安石，可以遏制官場上追名逐利的不良風氣。文宰相的推薦很管用，皇帝當即指示，安排王安石到集賢院做校理。對于一般人說來，有宰相這樣位高權重的人親自出面當后臺保舉，又由皇帝親自安排就任館職，等于是坐火箭一下子就飛進了“名流”的寶塔尖里，這無異于是天上掉下的大餡餅，燒香拜佛都求不來的好事。然而，王安石又拒絕了，不去。文壇領袖歐陽修見狀也摻和進來，說王安石既然不愿到集賢院，就請皇帝讓他當個諫官吧。王安石居然也不買賬，借口祖母年紀大家中貧寒，推辭了。歐陽修熱心熱腸，見王安石不愿到京城上班，又給皇帝打報告，說王安石既是家貧，肯定需要朝廷的俸祿養家糊口，還是給他個官當才好。皇上采納了這個意見，派王安石到常州去當了個知州。直到嘉祐三年(1058)，宋仁宗特召王安石出任度支判官。度支判官的職責是掌管全國財政的統計和支調，大約相當于現在的財政部長吧，也許是這個職務符合王安石的胃口，這一回，他欣然赴京上任了。來到京城后，他就搞了份《上仁宗皇帝言事書》，亦即史家所稱的“萬言書”。在這份萬言書里，他系統地提出了他的變法主張，但仁宗皇帝沒有采納他的意見。他當度支判官不久，就下令要他去集賢院上班。

調到集賢院去，王安石又不干了。用今天的眼光看去，王安石多次辭去館閣下達的任命，似乎有點作秀的味道。士大夫們見他一再不干可入名流的館職，以為他無意于仕途，很清高的，都恨不得能見上他一面。而王安石的這種態度，連朝廷都受影響，他越是推辭，朝廷就越想給他一個好差事，而且還越擔心他不干。到京的第二年，讓他同修起居注，他又反復推辭。內閣門吏親自拿著任命書去給他，他干脆躲到了廁所里去。門吏無奈，只好把任命書放在他的桌子上走人了事，不料他拿起任命書追了出來，就是不肯接受。想必當時的環境還是比較寬松的，王安石如此不聽組織安排，也居然無事，放在今天，行么？后來他又給皇帝打報告推辭，如此折騰了八九回，才勉強接受了任命，皇帝讓他當了個知制誥。這個官是宋沿唐制，負責為皇帝起草詔令，自然要文章寫得好的人才干得了，同時又讓他負責檢察在京的刑獄，至此，王安石才不再提辭官的事。