朱瞻基即位后是為宣宗，軍功卓著的漢王朱高煦對宣宗的父親仁宗尚想取而代之，何況宣宗這個侄子丁。所以便在樂安造反，企圖效仿他爹朱棣奪取建文帝帝位之舉。宣宗朱瞻基率兵親征，朱高煦不敵降服，被囚于逍遙城。有一日，宣宗去看望這個被囚的叔叔，朱高煦竟出言戲侮，激怒了宣宗，宣宗便命人用一個極大的銅鼎，把朱高煦覆扣在內，外面用炭火燒烤，朱瞻基烤了一會，問自己的叔叔“服不服”，朱高煦先說不服，后來拒絕回答。鼎都烤紅了，沒有聲音了，才發現，朱高煦被烤得“尸三尺，盡為墨炭”，收其骨，葬于九里溝。

朱棣和朱允炆之間是叔侄相殘，朱瞻基和朱高煦也是叔侄相殘。而明英宗朱祁鎮和景泰帝朱祁鈺則是兄弟相殘。宣宗死后，長子朱祁鎮繼位，改元正統。明英宗朱祁鎮是宣宗皇帝的長子，他的一生充滿了傳奇色彩。宣德年間，宣宗朱瞻基的正宮胡皇后舉止得體，賢良溫淑，是一位不可多得好皇后，宣宗還有一位貴妃，姓孫，這位孫貴妃深的宣宗皇帝的喜愛，唯一遺憾是沒有得到皇后的寶座，于是孫貴妃絞盡腦汁總想擠掉胡皇后而自立。

機會終于來了，宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇后沒能為宣宗生下一個皇子，孫貴妃雖然也沒能生子，但他想出了一條偷梁換棟的計策，他派人在宮中四處打探看哪位宮女被皇帝臨幸后懷有了身孕，于是將找到的宮女藏在秘室之中，與外界隔絕，派專人送飯、照看。然后買通御醫，對外號稱懷孕，并偽裝了許多懷孕的跡象。由于當時孫貴妃深的皇帝的寵愛，因此無人敢透露半點風聲，就這樣十月懷胎，宮女順利產下一子，孫貴妃馬上派人將孩子抱到身邊，秘密處死了宮女，然后派人立即通知宣宗，自己也裝出一幅產后非常虛弱的樣子。就這樣這個小男嬰就成了孫皇后的親生兒子，而這個小孩就是后來的大明英宗皇帝朱祁鎮。

為此，孫貴妃也因此得以正位后宮，胡皇后被迫讓位。由于宣宗皇帝糊涂地廢后，因此在他的一生英明中點上了一個很大的污點。這樣一個宮女的孩子，在七歲時就登上了皇帝的寶座，年號正統，開始了他傳奇的一生。隨著仁宣朝重臣“三楊”的相繼去世與引退，加之后宮宦官勢力的急劇上升，正統朝的政治日趨腐敗，著名的大太監王振就是正統朝宦官專政的代表人物，英宗對他言聽計從，他也依仗皇帝的威嚴排除異己，樹立朋黨。當時的元朝在漠北的勢力已經一分為二，瓦剌與韃靼，兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強大了起來，并不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手里，他經常派人以向朝廷進貢為名，騙取賞賜。因為當時明朝對進貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發。也先也是看中了這一點，派出的使臣不斷增加，最后竟加到3000多人。

王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發動戰爭。英宗年少氣盛，想御架親征，王振也想耀武揚威，名留青史，于是極力攛掇英宗親征，但是由于當時明庭的主力都在外地作戰，一時難以調回，因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征，但最后還是沒有改變英宗的態度，于是從京師附近臨時拼湊了50萬大軍，在英宗的指揮下浩浩蕩蕩開始親征。

由于連天大雨，加之糧餉接濟不上，軍隊的士氣非常低下。行到大同附近，也就是告警的城市。這時，前方又不斷傳來敗報，行軍中只見明軍伏尸滿野，增加了士卒們的恐懼感，軍中一片混亂。大同鎮守使郭敬把各地慘敗的真相秘告了王振，他也看見被也先殺的尸橫遍野明軍尸體，這一下王振慌了手腳，急令班師。王振的家鄉在蔚州(今河北蔚縣)，位于撤退的路上，他想在家鄉顯示自己的威風，光宗耀祖，便邀皇帝臨幸他的老家。王振的提議立即遭到群臣的反對，認為這樣會耽誤撤退的時機，但是王振那里聽的進去，加上英宗也希望給王振衣錦還鄉的機會，于是大軍開始朝蔚州方向移動。大軍剛向他的家鄉出發，王振又后悔了，他想到這50萬軍隊過蔚州，自己莊田里的莊稼不就全毀了！于是又下令改回原路。就這樣寶貴的時間被耽誤了。當大軍行到懷來附近時，由于輜重還沒有趕到，于是王振下令原地駐扎等待。

這一進一退，盲目調動，瓦刺軍首領也先的部隊就追了上來，如果這時英宗能夠進懷來城駐守，那么歷史將被改寫，不過歷史就是歷史，沒有那么多的假設，就在懷來城外的土木堡，明軍被也先軍趕上，并包圍。也先切斷了明軍的水源，明軍被困死地。也先假意議和，趁明軍不備，發動總攻。明軍全軍覆沒，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰死。這就是著名的土木之變。英宗也開始了他一年的“北狩”生活。

英宗被俘后，也先也覺得非常難辦，是殺是留無法決定，好在也先的弟弟伯顏帖木兒認為英宗奇貨可居，勸也先留下英宗，他的提議得到了也先的認同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段時間，也先總是帶著英宗到處招搖撞騙，但都遭到了明朝邊將的回絕，不久之后孫皇后與朝廷重臣立成王朱祁鈺為帝，年號景泰，這樣朝廷上下都安定了下來，同時皇帝也明發詔諭，不許私自與也先聯系。

這樣，也先想靠英宗大撈一把的計劃失敗了，于是氣急敗壞的也先率領瓦剌精銳騎兵浩浩蕩蕩殺奔北京，明朝方面早已做好了準備，北京軍民在兵部尚書于謙的帶領下給也先軍以沉重的打擊，也先率隊敗回蒙古。與明朝的戰爭不僅使也先損兵折將，而且使他失去了明朝的賞賜以及與明朝交易的機會。當時的瓦剌是一個游牧部落，如果失去了明朝的生活必需品，部落民眾的生活將是非常艱苦的，北京大敗之后，也先開始著手與明朝講和并宣稱“迎使朝來，大架西去”。

可是當時景泰帝已經座穩地位，不想派人迎回英宗，但是在眾大臣的不斷建議下，只得派遣使者先去探聽情報。第二次派往瓦剌的使者名叫楊善，他變賣家產買了許多奇珍異寶，并靠著他的巧舌如簧，硬是在沒有圣旨的情況下迎回了英宗，英宗皇帝終于結束了他一年的北狩，回到了北京。

英宗回到北京，并沒有受到應有的禮遇，短暫的儀式之后英宗被軟禁在南內，開始了他7年的軟禁生活。即便如此，景泰帝還是不放心，他將南宮的大門上鎖并灌鉛，加派錦衣衛看守，食物由一個小洞遞入，就是這點食物有時還被克扣。英宗原配錢皇后不得不自己做一些女紅，派人帶出去變賣了以補家用。景泰帝為了避免有人與英宗聯系，還派人將南宮的樹木全部伐光。英宗就在驚恐與饑餓中度過了7年的軟禁生活。