提到袁世凱，大家必會有自己的看法。特別是他代表的中國政府簽署的《二十一條》(也叫《民巷四條》)，更是中國有史以來最恥辱的條約之一，也是日本對中國人民犯下的嚴重罪行。在即將到來的紀念反法西斯戰爭70周年之際，提到這些，是為了以史為鑒。其實，從簽約談判中的幾個細節來看，袁世凱也是逼不得已，為了阻止這個二十一條，他已經使出了他所有的手段了。

1915年1月18日，日本駐華公使日置益，向袁世凱大總統秘密遞交了“二十一條”密約。袁世凱當然不愿意接受，但苦于兵力孱弱，在軍事上無力抗爭，只有盡力維護中國政府的顏面。他采取了很多辦法。

袁世凱深知日本人希望此事速戰速決，中國能立刻簽署這份“降書順表”。于是他定下對策，用個“拖”字訣。不過在談判籌備期，袁就發現時任外交總長的孫寶琦，不能按袁的想法勝任此事。于是臨陣換帥，換成了上海人陸徵祥(陸徵祥是中國外交史上的第一代職業外交家，組建了中華民國外交部)，并以曹汝霖等人輔佐。袁世凱用陸徵祥有諸多考慮：一是陸徵祥熟諳外交事物及禮儀，才干上沒的說。二是陸徵祥沒有派系。陸貧民出身，尊崇圣賢之道，不結黨營私，不會被各方利益趨勢。三是陸徵祥有知識分子鮮明的特點，善于文墨，書生氣十足，單純做事，且品德優良，便于把控。四是比較關鍵的，他完全不會日語(呵呵)。

人選確定了，北洋政府開始了一場老袁幕后指揮，陸徵祥、曹汝霖臺前表演的大戲。日本人希望盡早開始談判，可是陸徵祥新官上任，有很多事需要他來接手和處理，再加上陸總長有意無意地躲著。別說談判了，日本人找到人都不易，每次找陸徵祥之前就差扔鞋判斷方向了。好不容易找到陸總長，沒說兩句，也常常被緊急公事打斷。每每遇此，陸總長的臉上也總是泛上歉意地笑容。不過該來的一定會來的，在日方的催促下，終于在2月2日星期二，一個很2的日期開始了首次會談。下午3點，各懷心事的中日雙方外交人員步入會場。開場白是必須的(后來是每次談判的中方固定節目)，陸總長是民國第一外交家，口若懸河滔滔不絕，從唐朝鑒真東渡日本講到日本是“遠東兄弟之邦”。陸總長講完以后，出于外交禮儀，日本公使日置益也要發言，但他是帶著任務來的。

談判之前，日本外相要求他，趁著英美等列強都忙于一戰，無暇顧及中國的時機，盡快讓中國簽約。所以為了加快談判速度，日置益簡短談了幾句關于中日親善的話就結束了，打算馬上開始談判。但陸總長又謙遜的笑了笑，把手一擺：“看茶。”于是進來幾個端莊得體的女服務員，為在座的談判雙方獻茶。民國茶歇的這個外交習慣是沿用清朝的，在中國呆了十幾年的日置益也知道這個習慣，心急如焚的他盡管無心喝茶，但此時的日方不愿意為這樣的小事駁中方的面子，破壞目前還算良好的氛圍。再好的茶在日置益嘴里，也只有苦沒有香。陸總長不愧與茶圣同姓，對品茶情有獨鐘。端起茶碗的他如同進入了另一個世界，每呷一口，仿佛要嘗出茶的靈魂。還時不時的微微點頭，讓人無法打斷他與茶的交流。就這樣，將近一個小時過去了，談判還沒有進入實質性階段。當然，談總是要談的，陸總長有再大的茶癮也只能先放一放了。

在日方看來，確定談判的時間，是當務之急，他們覺得越早讓中方屈服，越有利。日方首先提出天天談判。可陸總長有他的苦衷：“我剛從國外回來接手這么重要的一個部門，時間殊為倉促，還有很多不熟悉的地方，確實沒有太多的時間談判。。。外交無小事嘛，呵呵。。”“那您看一周談幾次？”最后，經過反復討論，第二次中日的談判時間確定在2月5日下午3點。

談判的時候，由于語言障礙，中日雙方每說一句話，都要經過翻譯，陸總長還好，他性子慢可日置公使著急啊，他深深體會到會一門外語多么重要，悔不該沒有學中文，哪怕是會一些陸徵祥精通的俄文或法文。就這樣，一個好不容易促成的談判被拆的七零八落的。而且，語速不快的陸徵祥總長不但有極重的南方口音，還經常引經據典，搞得翻譯經常會苦著臉，請求陸總長：pardon……sorry……pardon……。這些都不是重點，重點是，談著談著，陸總長竟然向日本公使坦然說到：“還沒仔細閱讀條約，希望給一周研究的時間，然后再來詳談。”談到最后，日置公使不無哀怨地說：“今日自三鐘起至六鐘止之時間，毫無進行，何時了結，殊難懸揣”。臨別，中日雙方還為日方是否帶回一張修正案文件的事，又糾纏矯情了半個小時。就這樣，第一次談判，在親善的主題下，只有了很少的進展。

在“拖”字訣的宗旨下，陸總長每次談判都盡量延耗時間，有時還會說：“此事必須請示，待下次談判再議。”他將二十一條的簽字畫押一直拖到了5月9日。