《三國志·魏志·武帝紀》說：“太山臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨各聚眾。(呂)布之破劉備也，霸等悉從布。布敗，獲霸等，公(曹操)厚接納，遂割青、徐二州附于海以委焉，分瑯邪、東海、北海為城陽、利城、昌慮郡。”消滅呂布和占領徐州，在曹操統一北方的戰爭中是一件大事。為什么當戰爭勝利之后，曹操不但對依附呂布的臧霸等五人厚加結納，并將從呂布手里奪取的徐州，再加上青州沿海之地，拱手委托給這五名降將？為了回答這個問題，不能不首先對臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨五人作較為具體的考察。

《三國志·魏志·臧霸傳》說：“臧霸字宣高，泰山華人也。父戒，為縣獄掾，據法不聽太守所欲私殺。太守大怒，令收(臧)戒詣府，時送者百余人。霸年十八，將客數十人徑于費西山中要奪之，送者莫敢動，因與父俱亡命東海，由是以勇壯聞。”臧霸的父親臧戒曾擔任獄掾，據《漢書·趙廣漢傳》，縣獄掾不過是百石以下的斗食小吏。臧戒以職位低微的縣獄掾，敢于據法觸犯一郡之尊的太守，這顯示臧戒不是等閑之輩。由于臧霸出身在這樣一個家庭，也才可以率領賓客數十人，劫走其父，共同亡命東海。年僅十八歲的臧霸即以“勇壯”著稱，固然受其父及其家族影響，但同樣顯示出，他也不是等閑之輩。東海郡屬于徐州，因而臧霸得以隨從徐州刺史陶謙鎮壓黃巾起義，并“收兵于徐州，與孫觀、吳敦、尹禮等聚眾，(臧)霸為帥，，屯于開陽”。據《續漢書·郡國志》，開陽屬于徐州濱海的瑯邪國。這時臧霸等人雖然屯駐在這里，所統率的基本部隊，按照當時慣例，應該是從家鄉泰山招募而來，即以勇勁著稱的“泰山兵”，從而被人們稱為“泰山諸將”(《三國志·魏志·呂布傳》)。當然，也由于他們是泰山郡人。

屬于所謂“泰山諸將”，除臧霸外，還有孫觀、吳敦、尹禮、昌豨四人。《三國志·魏志·臧霸傳》注引《魏書》說：“孫觀字仲臺，泰山人。與臧霸俱起，討黃巾，拜騎都尉。太祖(曹操)破呂布，使(臧)霸招(孫)觀兄弟，皆厚遇之。”孫觀的經歷與臧霸基本相同。吳敦、尹禮、昌豨三人由于史料不足，也當不會例外。他們歸附曹操以后，臧霸被任為瑯邪相，吳敦被任為利城太守，尹禮被任為東莞太守，孫觀被任為北海太守，孫觀之兄孫康被任為城陽太守。前引《武帝紀》說，曹操曾分瑯邪、東海、北海為城陽、利城、昌慮三郡，據《續漢書·百官志五》劉昭注引《獻帝起居注》，瑯邪、利城、東莞、城陽四郡隸屬徐州，北海一郡隸屬青州。至于昌豨，可能由于后來背叛曹操，《臧霸傳》中沒有提到對他的任命，但從《三國志·魏志·張遼傳》可以知道，昌豨同時被任命為東海太守，東海也屬于徐州。

《三國志·魏志·呂布傳》注引《英雄記》說：“時東海蕭建為瑯邪相，治莒，保城自守……(蕭)建尋為臧霸所襲破，得建資實。(呂)布聞之，自將步騎向莒。……(臧)霸畏布抄暴，果登城拒守。”可以看出，臧霸屯駐開陽后，即從蕭建手里奪取了瑯邪國，從此成為他的割據地區。這說明了一點，即臧霸所以被任為瑯邪相，僅是將非法奪取變為合法占有，從曹操那里取得正式承認而已。臧霸如此，其他諸人也應該如此。《資治通鑒》卷六二說："(曹)操乃分瑯邪、東海為城陽、利城、昌慮郡。”胡三省注說：“城陽，西漢王國，光武省并入瑯邪，利城、昌慮二縣皆屬東海，此蓋因諸屯帥所居，而分為郡也。”這個看法很有見地，是符合實際的。在歸附曹操之前，臧霸等五人就是青、徐兩州的割據者，并擁有以“泰山兵”為主的強大軍事力量。

這里，需要回到前面所提出的問題，即為什么在取得徐州之后，曹操要將青、徐二州奉托給以臧霸為首的“泰山諸將”？為了回答這個問題，需要進一步說明這一地區特殊的歷史和地理情況。

臧霸等人被稱為“泰山諸將”，如前所說，他們是泰山郡人，手里又握有一支勁勇的“泰山兵”。當時，泰山郡屬于兗州，兗州地區相當于現在山東省西南部和河南省東部，著名的泰山即在境內，郡也因此得名。青州主要在今山東省，以及河北省的一小部，一邊緊靠渤海，一邊東臨黃海。至于徐州，在今山東省東南部和江蘇省長江以北之地，也濱臨黃海。總的說來，兗、青、徐三州的大部分都在今山東省境內，形成為一個背山面海的自然地區。所謂“郡接山海”、“泰山險阻”，即是當時人們對這個自然地區的描述。

在東漢末年這個戰亂的年代，這里也是一個戰亂的地區。

由于這個地區特殊的自然環境，加上東漢末年特殊的戰亂時代，早在臧霸等人起兵之前，就出現過以公孫舉為首的“泰山賊”或“瑯邪賊”，兵鋒所向，直指東漢政府在這個地區的統治。與公孫舉等人相同，臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨等五人，同樣在這個戰亂年代，活動在這個戰亂地區，其間應該具有必然聯系。

這里還需要討論一個問題，因為這涉及到臧霸等人起兵的性質。

《三國志·魏志·臧霸傳》注引《魏略》說："(臧)霸一名奴寇，孫觀名嬰子，吳敦名黯奴，尹禮名盧兒。”為什么臧霸等四人有這樣奇特的別稱？臧霸、吳敦二人別名“奴寇”、“黯奴”，可能是指他們出身于社會底層;至于尹禮別名“盧兒”，據《漢書》的《鮑宣傳》、《蕭望之傳》，以及衛宏的《漢舊儀》卷上，都出現過“蒼(倉)頭廬兒”這個名稱，《蕭望之傳》顏師古注指出：“皆官府之給賤役者。”“盧兒”應該即是“廬兒”，可能也指尹禮出身于社會底層。這就涉及臧霸等人的出身及其起兵性質。但是，臧氏家族屬于泰山郡的豪族，而且孫觀的別名“嬰子”，無論如何也與他的社會地位聯系不上。要解釋臧霸等人為什么有這種奇特別名，只能另尋途徑。這可以聯系到歷史上人們除了本名之外還有所謂小名，而且這種小名往往屬于賤稱。西漢著名文學家司馬相如又名“犬子”，就是能夠說明這個問題的一例。《晉書·王修傳》說：“修字敬仁，小字茍子。”《顏氏家訓·風操》說：“王修名狗子。”說明所謂“名”，其實即是“小字”，亦即小名。《后漢書·梁冀傳》說：'(梁)胤一名胡狗。”《三國志·魏志·張楊傳》注引《典略》說："(睦)固字白兔。”所謂“胡狗”、“白兔”，也應該是梁胤、睦固的小名。以上所舉，皆與他們的社會地位無關。