寄托大清王朝復興希望的北洋水師，自1874年開始籌建，歷時15年耗資白銀一億兩，擁有軍艦25艘，官兵四千余人，在當時堪稱亞洲第一全球第八。誰能想到，這樣一個現代化水師的提督不是皇親國戚，不是留洋精英，而是出身草莽來自天平天國的將領丁汝昌。究竟是何種機緣，使年輕草根丁汝昌能夠一舉成為大清軍事領袖？

丁汝昌，安徽廬江縣人。少年時父母雙亡，1854年無依無靠的他參加了程學啟的太平軍。1861年隨程學啟轉投淮軍李鴻章旗下，因為做戰勇猛，數年內屢立戰功，后被授予總兵，獲巴協勇圖魯稱號，1879年因驍勇忠誠被李鴻章調入北洋海防，成為其心腹。1888年北洋海軍正式成軍時被李鴻章薦任提督，統帥整個海軍，這一年，他剛43歲。同時期與丁汝昌年紀相仿的對手，是日本海軍司令伊東祐亨，海軍學校正規科班出身，畢業后加入日本海軍，久經歷練精通海戰。而陸軍出身，主要戰功是鎮壓農民軍，毫無海軍經歷的丁汝昌，能否勝任海軍提督？是否因為李鴻章任人唯親呢？

北洋海軍是李鴻章一手創立，十分重視，此處用人一定一是可靠，二是能力，如此才能既控制又駕馭這支艦隊。在短時間內創建一支可立即投入作戰的新軍，統領必須有深厚的資歷和豐富的經驗，與其他科班出身將領相比，丁汝昌資歷最深、作戰經驗最豐富、戰功最多，恰恰是最佳人選。丁汝昌進入海軍之后便開始認真研習現代化海軍知識，從他留下的大量親筆文件和電文中可以看到，他專業學習能力極強，很快熟悉艦隊各項業務，對水師的日常管理、士兵操練以及輪船修理等都親抓落實。有一次，運到軍中的煤炭少了10噸，丁汝昌親自抓追討工作，直到補齊。在管理中他事必躬親，在戰斗中則身先士卒，丁汝昌參加了北洋艦隊除豐島海戰外所有戰斗和重大行動，作戰英勇，在黃海海戰中，他右臉、頸部和足部受傷，但拒絕進艙休息，而是坐在甲板上與將士們繼續指揮、激勵士氣。

后世有學者指出，甲午之戰中丁汝昌率部躲進威海灣，躲避戰斗。事實上他是否真的是 “怯戰”，消極保船，貽誤戰機？目前有資料證明，丁汝昌是接受李鴻章“保船制敵”防御方針的指示，被迫率部開進威海灣內，不許出戰，致使日軍從榮成山登陸，占領了威海衛兩岸所有炮臺。但是他僅是這一方針的執行者。

中日開戰后，丁汝昌屢次受到革職等不公平處分，他在給陸軍將領戴宗騫的信中說：“現在我是戴罪之身，很多人責備我們，但是我不會顧及自己身體。我不出兵有罪，出兵如果防務不力，顧不到后路，我還是有罪。”這透露出他已抱定必死決心。對于朝野指責他消極避戰，盡管他只是執行命令，但從不為自己辯解，一心投入備戰。如此能夠忍辱負重的他，為何最終還是選擇了自殺呢？1894年2月3日，日軍海陸合圍劉公島，丁汝昌堅守孤島，親率艦隊先后打退了敵人8次進攻。北洋艦隊損失慘重，被困孤島，陷入絕境，有將士向他建議投降時，遭到怒斥：“我知事必出此，然我必先死，斷不能坐睹此事！”日軍送來勸降書，對于日軍的威逼利誘，丁汝昌斬釘截鐵表示“予決不棄報國大義，今惟一死以盡臣職！”

在彈盡援絕之時，丁汝昌派手下夏景春在冬日刺骨的海水中游到對岸，向山東巡撫李秉衡麾下陳鳳樓求救，希望其派兵支援劉公島。但陸軍不僅沒有支援，反而撤退了。忠義的夏景春沒有獨自逃生，而是游過刺骨的海水，回到劉公島，和大家同生共死。丁汝昌深知大勢已去，為保護士兵免遭屠戮，最終還是向伊東佑亨提督修降書一封：“我懇請您不要殺害士兵和人民，我愿將艦隊和炮臺兵器全部交出。英國艦隊司令官會擔保我所言非虛。”伊東佑亨當場對使者說：“不需要什么證人，我信賴的只有丁汝昌一個。”丁汝昌在得到伊東“放還士兵”的承諾時，就已把自己的生死置之度外。

丁汝昌在作出投降決定的同時，還在準備對日軍做最后反擊。他提出“碰到敵船突圍出去，也許能夠幸存幾艘軍艦，到了煙臺之后會有生路”，但是軍心渙散無人響應；他又提出炸沉“鎮遠艦”，也沒有人去執行。此時悲憤交加的丁汝昌自知已無力挽救北洋海軍，在安撫眾人之后，獨自返回房內吞下了鴉片自殺殉國。丁汝昌自殺后，光緒帝下旨沒收其全部家產，刑部下令將其棺柩加三道銅箍捆鎖，并涂黑漆以示戴罪，不許下葬。其夫人吞金殉夫，家眷被迫流落異鄉。

日軍很尊重兵敗自殺的丁汝昌，日本海軍大尉小笠原長說“丁汝昌是“義死”，他對日本陸海軍的進攻進行了英勇的抵抗。竭盡全力之后，最終自殺以救部下，這實在是戰則以義戰，降則以義降。”雖然對丁汝昌之死后世評價褒貶不一，尚無定論，但是他在缺少外援、敵強我弱的情況下，仍然英勇抗敵，直至舍身報國，這種氣節值得后人尊重和紀念！他是英雄，是位帶有強烈悲壯色彩的英雄！“丁汝昌表現出了比他的同胞更加堅貞的愛國精神和更高尚的民族氣節，值得中國的人民引為驕傲。” ——《紐約時報》