一戰(zhàn)爆發(fā)于袁世凱當政時期。戰(zhàn)事開始之初，因為中國遠在亞洲，對國際間的情況也不十分明了，需要時間進行多方面的研究和觀察，所以袁世凱決定暫時先采取中立方針，避開這場戰(zhàn)火，為此還頒布了中立二十四條規(guī)，規(guī)定各交戰(zhàn)國不得在中國境內有交戰(zhàn)行為，不得把中國海陸各處作為攻擊敵軍的根據(jù)地。

可是就在中國宣布中立的第二天，日本便突然打破中立條規(guī)，派艦隊聲勢浩大地駛入了德國租借地膠州灣海岸之外。此后，又借口對德宣戰(zhàn)出兵山東，把德國在山東的權利盡數(shù)掠去。

在此情況下，袁世凱曾有過響應協(xié)約國要求對德宣戰(zhàn)，借以使山東免遭日本侵占，同時擺脫其外交訛詐的動議，但由于遭到日本政府的直接反對，以及英美不敢開罪日本等因素的影響，而不得不暫時擱置。

“中而不能立”，讓中國政府的處境既尷尬又被動，實際利益也無法得到保障——德國抗議中國不能嚴守中立，致使其在山東的權利喪失;沒跟德國翻臉，給德國的庚子賠款就得一分錢不少地照付;協(xié)約國沒有得到中國對德宣戰(zhàn)的響應，很不高興;日本對中國虎視眈眈，直至提出“二十一條”。

袁世凱死后，段祺瑞掌握了北京政府的實權。他從執(zhí)政開始就對一戰(zhàn)非常關注，并且認為“中國當先準備”，為此，還特地在國務院辟西花廳，約集外交部及對國際形勢有相當了解的專家學者，共同對一戰(zhàn)進行研究。

段祺瑞早年留學德國，對德國強大的軍事體系留有很深印象。這使他最初還認為德國在一戰(zhàn)中沒有落敗的道理，但隨著戰(zhàn)爭的持續(xù)以及外交格局的變化，他逐漸認識到德國并沒有想像中那么堅不可摧。

段祺瑞開始和協(xié)約國方面進行秘密接觸，1916年10月，他會見在華的英國人，談到了中國參戰(zhàn)一事，當年年底，更將投入?yún)f(xié)約國陣營，參加對德作戰(zhàn)的意圖相當明顯地表示出來。

最終使段祺瑞下定決心采取行動的則是美國的參戰(zhàn)。作為國際新貴，美國在一戰(zhàn)初期也沒有加入?yún)f(xié)約國，它采取的是一面保持中立，一面調停議和的外交政策，不過段祺瑞那時就預感“歐戰(zhàn)(即一戰(zhàn))倘持久，美國終將加入”。

果不其然，1917年初，德國宣布實行“無限制的潛艇封鎖政策”，美國對外投資受到嚴重威脅。同時，德國關于建立德、墨(墨西哥)、日三國反美同盟的密電被英國破譯，隨后又轉告美國。美國在外交政策上終于發(fā)生了戲劇性轉變，遂于2月3日宣布與德國斷交，并勸告其它中立國與之采取一致態(tài)度。

美國駐華公使芮恩施除照會中國外交部外，還連日拜訪黎元洪、段祺瑞，陳述中國參戰(zhàn)的好處。為了增強中國參戰(zhàn)的積極性，他甚至自行向中國做出了提供援助的保證。

芮恩施的許諾當然會段祺瑞感到動心，不過此時中國國內朝野還有相當一部分人對參戰(zhàn)持強烈反對態(tài)度，有人就認為，德國潛水艇的破壞力極大，如對德絕交或宣戰(zhàn)，中國就是德國的敵國，沿海地區(qū)必會首先蒙受損害。

正所謂仁者見仁，智者見智。何去何從，段祺瑞不能不結合自己對國內外形勢的分析，重新對參戰(zhàn)的利益得失進行綜合評判。

如果說一戰(zhàn)開始時，大家都還押不準到底誰輸誰贏。進入1917年，當一戰(zhàn)的對立雙方都打得精疲力竭的時候，美國參戰(zhàn)就表明大戰(zhàn)已近尾聲，鹿死誰手變得非常清楚了。段祺瑞認為，要使山東問題得到妥善解決，中國就必須有機會參與戰(zhàn)后的和會，從而與日本爭奪失去的權益。

即便不考慮山東問題，中國繼續(xù)保持中立也不明智，因為“將來協(xié)約國取得勝利，中國將成局外之人”，而中國參加，“那將迥然成另一局面。到時中國也是戰(zhàn)勝國之一，和會上有我一席之地，必將提高中國之國際聲譽”。

民初時的中國，仍然是一個被世界列強所看不起的國家。盡管客觀地講，以彼時中國的實力，一旦宣戰(zhàn)，根本不可能耗費大量金錢，或者派大批軍隊到國外去作戰(zhàn)，當然也不可能從根本上改變列強對中國的看法，可是國際地位及權利總有望得到提高，也有分享戰(zhàn)勝國所應享有利益的希望。

到1917年前后，中國政府的財政困難已達極點，段祺瑞及其內閣也一度到了巧婦難為無米之炊的地步。通過與包括英美在內的協(xié)約國方面的接觸，段祺瑞得到啟示，即只要中國參戰(zhàn)，不僅可獲得協(xié)約國集團財政上的“援助”，還能緩付庚子賠款和提高關稅。

正是有了這些深思熟慮，在美國駐華公使芮恩施游說之前，段祺瑞就已決定參戰(zhàn)，并讓張國淦寫出提綱，以備在國務院范圍內進行討論。當芮恩施拜訪段祺瑞時，他發(fā)現(xiàn)這位中國總理已經(jīng)在考慮與德國斷交的可能性。

需要提出的是，美國的參戰(zhàn)勸告針對于所有中立國，沒有強邀中國之意，提供援助的許諾也不是其政府的本意。爾后，在其它重要中立國均未響應的情況下，美國政府又反過來勸告中國無需單獨與美國保持一致，并暗示芮恩施在此問題上推動過力。

對段祺瑞而言，響應美國的參戰(zhàn)勸告是加入?yún)f(xié)約國陣營的一個機會，豈可放過，至于“單獨”與否，本來也不是他考慮的重點。1917年2月9日，中國向德國政府發(fā)出照會，對德國的潛艇正式提出抗議。這一行動非常果斷迅速，事前連協(xié)約國公使也未聽到風聲。同日，在給芮恩施的回文中，段祺瑞也明確表示了打算參戰(zhàn)之意。

(節(jié)選自關河五十州《民國總理段祺瑞》)