1918年11月9日，星期六，天氣晴朗。當(dāng)柏林市民們從睡夢中醒來時，他們發(fā)現(xiàn)了一個令人驚恐的事實：“祖國”（Vaterland）——由偉大的威廉一世皇帝和他的“鐵血宰相”俾斯麥一手締造，據(jù)說繼承了神圣羅馬帝國的全部政治與精神內(nèi)涵的德意志民族國家，以及這個國家的最高統(tǒng)治者——霍亨索倫王室，在事實上已經(jīng)不存在了。

就在前一天的上午，皇帝威廉二世要求最高統(tǒng)帥部（OHL）采取一切措施，盡快恢復(fù)國內(nèi)秩序，平定11月3日在基爾興起的水兵和市民暴動。這條命令被第一軍需長威廉·格勒納中將（Wilhelm Groener）拒絕了，理由是顯而易見的：最精良的部隊需要留在前線，頂住正在節(jié)節(jié)推進的協(xié)約國軍隊，為德國爭取寬松的停戰(zhàn)條件；駐扎在普魯士國內(nèi)和德意志各邦的后備部隊早已被社會民主黨人滲透，不可能也不愿意為皇帝打一場必然失敗的內(nèi)戰(zhàn)。格勒納直白地指出：“軍隊不愿同陛下一起干。”新任宰相、巴登親王馬克西米利安正在飽受重感冒的折磨，他也拒絕承諾無條件保全皇帝。在這種情況下，威廉二世本人被迫在8日深夜逃往設(shè)在比利時溫泉療養(yǎng)勝地斯巴（Spa）的最高統(tǒng)帥部辦事處，乞求71歲的總參謀長興登堡元帥裁奪他以及整個德意志第二帝國的命運。

皇帝出走后八個小時，10萬多名柏林工人涌上了街頭，他們舉著“和平、面包、自由”的標(biāo)語，要求皇帝立即退位，政府與協(xié)約國協(xié)商停戰(zhàn)。當(dāng)天中午，因為安眠藥服用過量睡了整整一天一夜的巴登親王從夢中驚醒，他自覺無力回天，便擅自向新聞界宣布德皇、普魯士國王和王儲已經(jīng)退位。下午兩點鐘，在貴族們推出新的攝政者之前，內(nèi)閣不管部大臣、社會民主黨領(lǐng)袖菲利普·謝德曼跑上了國會大廈二樓的陽臺，激動地宣布：“帝制已被廢除，偉大的德意志共和國萬歲！”兩個小時之后，左翼政黨“斯巴達克同盟”（Spartakusbund）的領(lǐng)導(dǎo)人卡爾·李卜克內(nèi)西也在城市宮（1871年之前的舊普魯士王宮，建筑主體已于1950年被拆除）4號大門的陽臺上宣布成立“德意志自由社會主義共和國”。德國革命的高潮到來了。

在這場革命的狂飆中，只有總參謀部（Gro? er Generalstab） 猶如大海中的磐石，依舊穩(wěn)固地矗立在那里。戰(zhàn)爭爆發(fā)以來，由于威廉二世本人和德國貴族政治家的無能，興登堡元帥及其副手埃里希·魯?shù)堑婪虿奖蠈ⅲ‥rich Ludendorff）實際上是以一種近乎獨裁的權(quán)威自行左右著戰(zhàn)爭進程的。由于兵敗如山倒，魯?shù)堑婪蛞呀?jīng)在不久之前引咎辭職了；不過在大廈將傾的情況下，皇帝還是情愿把希望寄托在興登堡和他的軍官團身上。事實上，當(dāng)威廉二世在9日上午10點左右抵達斯巴時，從附近的十個集團軍司令部趕來的50名師、團級指揮官有1/3以上支持他發(fā)兵鎮(zhèn)壓起義者，但總參謀長興登堡本人卻選擇了沉默。

保羅·馮·貝內(nèi)肯多夫和馮·興登堡元帥（Paul L. H. A. von Beneckendorff und von Hindenburg）在他的后半生一直癡迷于追憶已經(jīng)逝去的威廉一世—俾斯麥時代。這位老元帥在戰(zhàn)爭爆發(fā)之前已經(jīng)退出現(xiàn)役了，他之所以會重回軍旅，完全是出于對國家和皇帝的忠誠。對一個像他這樣的老貴族和容克地主來說，皇帝是神圣不可侵犯的。問題在于，在興登堡這樣一個老人家的腦子里，軍隊和民眾對皇帝的忠誠都是絕對的，他從未想過有一天民眾會起來推翻君主，君主又會動用軍隊去攻擊民眾。困惑的元帥提出了一項折中建議：威廉二世僅讓出德國皇帝的寶座，保留普魯士國王的稱號和權(quán)力。但一旁的格勒納冷靜地指出，那意味著來自幾個非普魯士邦國（薩克森、巴伐利亞、符騰堡）的集團軍可以自行退出戰(zhàn)爭，并與傾向社會主義的后備軍一起投入革命，德國依然有爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)的危險。情急之中，元帥和皇帝只有做出最不情愿的選擇：威廉二世和皇太子將聲明放棄一切君主權(quán)力，并立即前往中立國荷蘭避難；興登堡則留下來與新成立的共和政府打交道，協(xié)助他們與協(xié)約國談判停戰(zhàn)。

在德國軍隊的歷史上，1918年11月9日意味著一個新紀元的開始。自神圣羅馬帝國（第一帝國）以來，皇帝一直是軍隊的象征和盾牌，軍隊則是皇帝的手足和長劍；1871年第二帝國建立后，軍隊又向霍亨索倫王朝宣誓效忠。這種觀念是如此深入人心，以至于當(dāng)“皇冠成打落地”（列寧語）之后，崇尚秩序與權(quán)威的軍官團一時竟無所適從。在德國歷史上，軍隊第一次與君主制分離開來，它現(xiàn)在必須依靠自己的力量，在共和國這種全新的政體中找尋恰當(dāng)?shù)奈恢谩６械那熬岸忌形纯芍?/p>

十多年后，已經(jīng)當(dāng)上德意志共和國總統(tǒng)的興登堡這樣回憶他在1918年11月9日那天的心情：“我本人被置于無望的境地……這一刻在我一生中都縈繞在腦海里。”這種在重大歷史轉(zhuǎn)折時刻的無力感，此后二十余年中都將如幽靈一般縈繞在整個總參謀部軍官團的頭上。