太平天國(guó)在定都南京后，派出軍隊(duì)北上進(jìn)攻清廷的都城北京。這支軍隊(duì)，太平天國(guó)自稱(chēng)為“掃北軍”，史書(shū)上則一般稱(chēng)為北伐軍。

太平天國(guó)北伐軍的將領(lǐng)是林鳳祥和李開(kāi)芳。這倆人被稱(chēng)為太平軍中的虎將，不僅打仗十分勇猛，而且對(duì)太平天國(guó)也十分忠誠(chéng)。

太平天國(guó)上下普遍認(rèn)為，派林鳳祥和李開(kāi)芳率軍進(jìn)攻北京，此去必定馬到成功。然而，沒(méi)有人想不到，他倆會(huì)遇到一個(gè)不可能戰(zhàn)勝的敵人。

1853年（咸豐三年）5月13日，江蘇揚(yáng)州已經(jīng)進(jìn)入夏季，天氣雖然算不上酷暑，卻也相當(dāng)炎熱。在林鳳祥、李開(kāi)芳、吉文元的率領(lǐng)下，5萬(wàn)（一說(shuō)2萬(wàn)）北伐軍從揚(yáng)州出發(fā)。

林鳳祥、李開(kāi)芳不愧是兩員虎將，北伐軍一路勢(shì)如破竹、進(jìn)展神速。一個(gè)月后，北伐軍攻占?xì)w德（今河南商丘），繳獲大量火藥、大炮等物資，北伐軍士氣十分高昂。

在河南滎陽(yáng)汜水渡口，北伐軍開(kāi)始向北渡過(guò)黃河，此時(shí)清軍也已經(jīng)追到。為了保證順利渡河，北伐軍留下4000人阻擊清軍。

一般來(lái)說(shuō)，在戰(zhàn)爭(zhēng)中為了掩護(hù)大軍行動(dòng)，而擔(dān)任阻擊任務(wù)的小股部隊(duì)，基本上都等同于去送死。但這一次，被派去擔(dān)任阻擊任務(wù)的北伐軍，應(yīng)該暗自感到慶幸。

在掩護(hù)大部隊(duì)渡過(guò)黃河后，清軍開(kāi)始對(duì)黃河南岸的4000太平軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。這4000太平軍且戰(zhàn)且退，一路急行軍，居然突破清軍的圍追堵截，在一個(gè)多月后，進(jìn)入太平軍控制的安徽安慶地區(qū)，后來(lái)這部分人并入太平軍的西征軍中，這也是北伐軍中唯一一支成建制生存下來(lái)的軍隊(duì)。

而渡過(guò)黃河的北伐軍，清廷在短暫的迷糊過(guò)后，已經(jīng)認(rèn)定他們的目標(biāo)是北京，開(kāi)始在北伐軍行進(jìn)道路上，層層布防，并調(diào)集重兵進(jìn)行圍剿。

林鳳祥、李開(kāi)芳采取避實(shí)擊虛、高速機(jī)動(dòng)的策略，在山西、河南、河北境內(nèi)流動(dòng)作戰(zhàn)。除懷慶（今河南省沁陽(yáng)市）攻而不克外，其它清軍守衛(wèi)的城池，無(wú)不被北伐軍一一攻破。

當(dāng)北伐軍進(jìn)攻到距北京僅有150公里的保定附近時(shí)，北京城內(nèi)已經(jīng)亂作一團(tuán)。

面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的北伐軍，咸豐皇帝一邊下旨部署京城的防守，一邊開(kāi)始著手準(zhǔn)備遷都熱河行宮（今河北承德）。顯然，咸豐皇帝已經(jīng)認(rèn)為北京守不住了，但老天這時(shí)幫了咸豐的大忙，從而直接給北伐軍帶來(lái)了全軍覆沒(méi)的命運(yùn)。

當(dāng)北伐軍進(jìn)攻到天津附近時(shí)，已經(jīng)是陽(yáng)歷的11月份，北伐軍不曾想到的敵人出現(xiàn)了，這就是北方的嚴(yán)冬。

對(duì)于人類(lèi)來(lái)說(shuō)，大自然只能順應(yīng)，而絕不可能戰(zhàn)勝它。對(duì)一支軍隊(duì)來(lái)說(shuō)，尤其如此。二戰(zhàn)時(shí)德國(guó)進(jìn)攻蘇聯(lián)，一路打得蘇聯(lián)丟盔卸甲，然而當(dāng)蘇聯(lián)的嚴(yán)冬來(lái)臨時(shí)，德軍開(kāi)始進(jìn)入失敗倒計(jì)時(shí)。

林鳳祥率軍駐扎在天津附近的靜海縣，李開(kāi)芳則率軍駐扎在靜海縣的獨(dú)流鎮(zhèn)，

這一年北方的冬天不僅來(lái)得早，而且氣溫也比往年低的多，在陽(yáng)歷十月初，河水已經(jīng)開(kāi)始結(jié)冰。到11月份時(shí)，整個(gè)北方更是天寒地凍、滴水成冰，這是一路攻城掠地的太平軍所從未遇到過(guò)的。

太平天國(guó)起義在廣西發(fā)起，起義士兵都是南方人，北伐軍也不例外。即便是后來(lái)參加太平軍的湖南、湖北、安徽士兵，也都常年生活在黃淮以南，從地理上講，依然屬于南方。

天津的嚴(yán)寒，讓這些南方士兵根本無(wú)法適應(yīng)。北伐士兵原來(lái)吃不慣北方的面食，但很快連面食也無(wú)法足量供應(yīng)，過(guò)冬的棉衣也十分短缺。

實(shí)際上即便是有充足的棉衣，南方人到了北方也不是一時(shí)半會(huì)就能適應(yīng)的。即便是現(xiàn)在，很多南方人到了北方，穿的跟個(gè)粽子一樣，冬天耳朵、手腳依然會(huì)被凍傷，更不用說(shuō)缺吃少穿，在冰天雪地里還要作戰(zhàn)的北伐軍了。

很多士兵雙腳被凍傷，走路都困難，根本不可能再像以前那樣，快速機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)，同時(shí)包圍過(guò)來(lái)的清軍也越來(lái)越多。任是林鳳祥、李開(kāi)芳再勇猛無(wú)比，面對(duì)北方的酷寒，也是無(wú)計(jì)可施。

無(wú)奈之下，北伐軍只好就地筑起營(yíng)寨，死守待援。外有清軍重兵層層包圍，內(nèi)缺糧食衣服，大批士兵被凍傷，與清軍死戰(zhàn)3個(gè)月后，林鳳祥、李開(kāi)芳意識(shí)到，堅(jiān)守下去必是死路一條，北伐軍開(kāi)始突圍，向天京方向撤離。

林鳳祥、李開(kāi)芳率軍突出重圍，在行軍至河北東光縣時(shí)，聽(tīng)到天京援軍已經(jīng)行進(jìn)到山東臨清的好消息。林鳳祥在東光縣駐扎堅(jiān)守，李開(kāi)芳率軍前往臨清與援軍會(huì)和。

然而林鳳祥、李開(kāi)芳不知道的是，當(dāng)時(shí)援軍其實(shí)已經(jīng)失敗，主將曾立昌也已經(jīng)陣亡。天京后來(lái)又派出一支援軍，但行軍至安徽舒城縣，就被清軍打敗，無(wú)力繼續(xù)北上。天京方面的救援自此結(jié)束。

林鳳祥在東光縣東連鎮(zhèn)堅(jiān)守10個(gè)月，終因寡不敵眾，營(yíng)寨被清軍攻破。林鳳祥服毒自殺，卻僥幸未死，清軍在叛徒的指引下，將林鳳祥俘虜并押往北京。

林鳳祥在北京被凌遲處死，圍觀人群中有人看到林鳳祥被凌遲的慘狀，居然被驚嚇致死，而林鳳祥至始至終咬緊牙關(guān)，未曾喊叫一聲，其膽魄豪氣比關(guān)公刮骨療毒，有過(guò)之而無(wú)不及，堪稱(chēng)真英雄。

李開(kāi)芳率軍與清軍且戰(zhàn)且走，未能找到援軍，只得突圍南下。在行軍至山東荏平縣的馮官屯時(shí)，大批清軍追到，李開(kāi)芳身邊只剩500人，只好在馮官屯扎營(yíng)堅(jiān)守，清軍將馮官屯重重圍困。

堅(jiān)守近2個(gè)月，李開(kāi)芳率軍數(shù)次突圍，都未能成功。清軍對(duì)太平軍誘降，李開(kāi)芳將計(jì)就計(jì)，親自到清軍營(yíng)中詐降，試圖用詐降取得清軍信任，進(jìn)而突出重圍。

沒(méi)想到計(jì)策被清軍識(shí)破，清軍將李開(kāi)芳擒獲，押送北京。李開(kāi)芳也被清廷凌遲處死。

李開(kāi)芳在參加太平軍前，在地方上是一方豪俠，因而在凌遲時(shí)身重多刀的情況下，居然還能起腳將一名劊子手踢死。觀其一生，所作所為，不負(fù)豪俠之名。