李香蘭原名山口淑子，她的“李香蘭時代”，正值日本侵華時期。《李香蘭》的作者之一藤原作彌說，“她在祖國日本和故國中國之間的夾縫中受到命運捉弄，度過了非常苦惱的青春歲月。”

山口淑子的祖父山口博自幼酷愛漢學，仰慕古老的中國文化，所以在(1906年)從日本來到中國，她1920年2月12日出生于中國遼寧省奉天(今沈陽)。1932年，平頂山事件中，由于父親因“通敵”受到拘留，事后山口淑子一家遷居沈陽。13歲時，山口淑子認了父親的中國同學、當時的親日派沈陽銀行總裁李際春為養父，她也因此有了一個好聽的名字———李香蘭。

從1931年，日本侵占東北，成立偽滿州國后，為了粉飾太平，弄個“大東亞共榮圈”的假象，特別開設了“滿洲電影制片廠”，山口淑子就是當時偽滿洲電影片廠的第一批女演員，而且還是當家花旦，拍些風花雪月的娛樂電影，來宣傳被日軍占領的“淪陷區”人民也有娛樂消遣，好在國際上制造假象來掩飾他們侵略的事實，在日本奉天廣播電臺新節目《滿洲新歌曲》中演唱了《漁家女》、《昭君怨》、《孟姜女》等中國歌曲，更以一曲《夜來香》而聲名大噪。于是，“歌星李香蘭”就這樣被推上前臺，并且迅速在歌壇和影壇走紅，成為家喻戶曉的“超級巨星”。大紅大紫之后，李香蘭還陸續演了一些替日軍宣傳，或者粉飾日本侵略戰爭的電影。

1937年，由“滿鐵”公司出資的電影公司“滿映”成立，李香蘭被聘為專職演員。她主演的第一部電影《蜜月快車》奠定了她“懂日語的中國少女影星”的地位，后又演出了《支那之夜》、《熱砂的誓言》和《白蘭之歌》等侮辱中國的電影。到1942年李香蘭已經是東亞共榮國的巨星。追憶往事，山口淑子說：“在那個戰爭年代，為了生存，我的確是拼足了力氣學唱歌”。她稱，對那些曾為軍國主義服務、歧視中國人的電影而感到內疚。因受不了“李香蘭”身份的重壓，她在1944年從“滿映”辭職，客居上海。

1945年日本戰敗，“偽滿洲國”滅亡，全國上下一時興起了討伐漢奸的行動。李香蘭被軍事法庭以“漢奸罪”嫌疑審訊(另一有名的案例就是川島芳子)，后因公布了屬于山口家的日本戶籍，證明自己的日本人身份得以幸免。被判無罪。

1946年2月，她被釋放回國。但是，李香蘭的名字及她的音樂、電影，卻被刻意的遺忘在許多文獻里，唯有香港對于這位曾經“演過”中國人的李香蘭，還抱著友善的態度，60年代尚被邀請至香港卲氏訪問、拍片。日后李香蘭的自傳說到這段，李香蘭自己說到：“當時我還只是個十幾歲的少女，只是按照大人們要求的去扮演交給我的角色。”

1974年到1992年期間，李香蘭連續獲選擔任日本國會議員，以政治家的身份活躍于社會舞臺。同時她還寫作自傳《在中國的日子——李香蘭：我的前半生》。通過這本自傳，她勇敢地揭露了日本軍國主義侵華戰爭給中國人民帶來的巨大災難，表達了“日中不再戰，我們同是黑發黑眼睛”的和平摯愿。作為政治的犧牲者和歷史的見證人，她還教育日本青少年牢記：“這全都是事實呀！”