馬玉昆字景山，1838年出生在安徽省蒙城西北的馬集，他家世代務農，家境貧寒。其生性好武，從小就練出一身硬功夫，由于團練辦得好，被淮軍宋慶收編。馬玉昆勇猛善戰，深得宋慶賞識，并隨同左宗棠入新疆平定阿古柏叛軍。1894年，中日甲午戰爭爆發，駐守旅順的毅軍后軍統領提督馬玉昆接到命令，率部立即奔赴戰場，參加援朝抗日的戰斗。

虎山奮勇殺敵

1894年10月，馬玉昆率軍到達鴨綠江前線后，毅軍統領宋慶防守鴨綠江下游九連城防線。10月25日，日軍在猛烈炮火的掩護下，開始進攻虎山聶士成和馬金敘部。馬玉昆和宋得勝率3000毅軍支援。“拼命迎戰，勇丁也皆鼓舞奮發，槍彈如雨。”宋得勝乘勢“率隊奪取三座山(丘)，賊尸盈野，馬玉昆由南面夾擊，互施槍炮。”日軍主力全部渡江增援，日軍氣勢越發囂張。馬玉昆等雖無后援，仍堅持戰斗。宋慶記載：“至浮橋倭已畢渡，以大炮數千尊排列橋左，背水殊死斗，炮彈轟馳，聲震數十里。我軍傷亡鱗疊，猶相持不少后。”但是，由于敵眾我寡，日軍在炮火射程上占有優勢，清軍逐漸被日軍分割包圍，各自為戰，“毅軍之營，哨官傷者十六。”宋慶見狀，只好命令馬玉昆等撤退至璦河西岸。這次戰斗，清軍陣亡共495人，其中僅毅軍就有333人。日軍死傷149人，其中死亡34人，傷115人。

1894年11月初，金州、旅順告急，清廷調宋慶向西增援金、旅戰場，馬玉昆同宋慶增援金州。11月21日，清軍反攻金州的戰斗打響后，馬玉昆率領四營毅軍為右翼，一直逼近龍王廟張家屯一帶，與防守在龍王廟西山頭上的日軍展開激戰。雙方從早上接戰一直打到午后2時，毅軍子彈如雨射向敵陣地，使得日軍一時抬不起頭來。日軍見馬玉昆的部隊攻勢猛烈，便從城里抽調兵力支援，才勉強守住陣地。戰斗到天黑，因黑天無法再戰，暫時收兵退回四十里堡宿營。在這次反擊戰中，馬玉昆率軍共斃敵50多人。第二天，清軍準備再次反攻金州時，從旅順撤退下來的徐邦道、張光前等人的軍隊已退到四十里堡，于是旅順失守的消息傳到軍營中。宋慶見到徐、張后，知道金州難以奪回，又擔心岫巖方面的日軍趕來截斷后路，為了保存力量，決定退兵。11月23日，馬玉昆率軍隨宋慶向蓋平方向退去。

太平山“戰馬三易”

1895年2月下旬，清軍數路聯合反攻被日軍占領的海城。24日，馬玉昆、宋慶、徐邦道與日軍戰于大石橋附近的太平山。馬玉昆率部防守山北之東、西七里溝及附近村落，奮力抵抗。并馳驅于冰雪間，督隊力戰。坐馬中炮斃，重新易騎，繼續督戰。在戰斗中，“馬玉昆被圍垓心，率其親兵闖出重圍，因見我兵尚在圍內，重復殺入，沖開一路，護之而出，其親兵百人兩次沖殺，僅剩二十余人，戰馬三易，均被炮斃。”太平山戰斗從早晨打到晚上7點多，是甲午戰爭期間持續時間最長的戰斗。馬玉昆指揮毅軍右軍奮勇搏殺，艱苦卓絕，連日方也甚為贊嘆“驍武絕群”。在這次戰斗中，清軍陣亡400多人，受傷100多人，共傷亡500多人，其中，毅軍死亡424人。日軍傷亡334人，加上炮兵，傷亡約400多人，其中日軍第1旅團第15聯隊死傷273人。第1聯隊死13人。第二旅團傷亡48人，加上凍傷的共2000多人，日軍在此戰中受到沉重的打擊。經過太平山一戰，連日軍都不得不承認，馬玉昆所部“此日之中國兵頗為頑強”，“忠勇力戰”，“決無退卻之色”。

太平山失守后，馬玉昆隨宋慶退往營口。1895年3月7日下午，日軍開始對田莊臺進行試探性進攻，宋慶派“馬玉昆居左，宋得勝居右”，自己居中指揮。3月9日上午，在炮火的掩護下，日軍猛攻該鎮，到上午10點，日軍分三路攻入鎮內。宋慶“見事急，躬親馳回督戰。所乘之馬亦中炮斃，易馬督戰，軍皆思奮。無如賊已據險，抵敵不住。”毅軍軍前營營官副將唐宗遠、后營營官藍翎千總何占魁“奮勇督戰，中炮陣亡”。此時，馬玉昆仍督軍與日軍第五師團鏖戰。馬玉昆感到“獨立難支”，為減少傷亡，在讓日軍付出傷亡160人代價后，只好忍痛命令撤退。