作為四朝元老及少數(shù)參與了大清國(guó)改革開(kāi)放全過(guò)程的權(quán)臣，奕劻在國(guó)際和國(guó)內(nèi)都享有極大的知名度。遍查當(dāng)時(shí)的西方報(bào)紙，Prince Ching(當(dāng)時(shí)“慶親王”的普遍翻譯)的曝光度僅次于李鴻章、袁世凱和慈禧太后。“國(guó)務(wù)活動(dòng)者”之外，奕劻還以貪腐聞名全球。時(shí)人說(shuō)他家是“細(xì)大不捐，門庭如市”，“異常揮霍尚能積蓄巨款”。著名的《泰晤士報(bào)》、《紐約時(shí)報(bào)》等，也提到他家就是中國(guó)官場(chǎng)“集市”，連門房都設(shè)了“收費(fèi)站”。后世有人稱他為大清“首富”，雖未必盡然，但可以肯定他至少是“首富”之一，僅在匯豐銀行就有200萬(wàn)兩白銀以上的存款。而他的宅第正是當(dāng)年和王申的老宅，如此巧合，自然更容易令人聯(lián)想。

一個(gè)腐敗到令地球人都知道的貪官，為什么會(huì)在風(fēng)云詭譎的晚清政壇中，從邊緣進(jìn)入核心，并始終屹立在潮頭？這自然不是“紈绔”二字能解釋的。奕劻的政治本色和品格，在庚子事變的狂風(fēng)暴雨中展露無(wú)遺。作為朝廷中熟悉國(guó)際國(guó)內(nèi)情況的少數(shù)明白人，奕劻堅(jiān)決主張及早防止事態(tài)失控，以避免外交乃至軍事上的巨大麻煩。他的“右傾”言論，遭到以端郡王載漪為首的“不明外事，專袒義和團(tuán)”的“極左派”的反對(duì)。英國(guó)外交官在發(fā)給倫敦的報(bào)告中認(rèn)為：“在北京的主要政治家之間， 慶親王和大學(xué)士榮祿似乎已成為對(duì)端王或董福祥提督起牽制作用的僅有的人物?！?/p>

載漪等把奕劻看成是必須清除的政敵，義和團(tuán)們則將他描繪成了大漢奸，攻擊奕劻的大字報(bào)貼滿北京街頭，已經(jīng)失控的民間暴力清晰地將矛頭指向了這位王爺。在此后討論局勢(shì)的高層會(huì)議上，奕劻一概裝聾作啞，但從未改變自己的觀點(diǎn)。高喊著扶清滅洋的“極左派”們，最后留下一地雞毛，在八國(guó)聯(lián)軍的炮聲中撒腿就跑，并把收拾爛攤子乃至不得不“賣國(guó)”的“臟活”，慷慨地留給他們本想誅之而后快的“漢奸”奕劻和李鴻章。在八國(guó)聯(lián)軍的刺刀下，奕劻和李鴻章 “如一囚徒”或“受到禮遇的俘虜”，為明知不可爭(zhēng)的城下之盟而勉強(qiáng)一爭(zhēng)，其間酸苦，唯其自知。史家比較公認(rèn)的是，因?yàn)檫@一功勞，慈禧太后終其一生，對(duì)奕劻和李鴻章都是優(yōu)容有加。

尤為難得的是，無(wú)論是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)、戊戌變法及政變、義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)及八國(guó)聯(lián)軍入侵、乃至隨后轟轟烈烈的憲政改革，奕劻都表現(xiàn)出了絲毫不亞于恭親王奕60的開(kāi)明姿態(tài)和靈活身段，并以其特殊地位，為李鴻章和袁世凱等人保駕護(hù)航，成為致力于實(shí)踐和探索的“濁流”們(與崇尚空談的“清流”相對(duì))的幕后支撐者。英國(guó)公使竇納樂(lè)甚至認(rèn)為他是“推動(dòng)中國(guó)政府(進(jìn)步)的一個(gè)杠桿?！鞭葎恋碾p手，在推動(dòng)改革的同時(shí)，也毫不掩飾地往自己兜里大把撈錢，高調(diào)地成為大清國(guó)的“首富”之一。晚清兩次以反腐敗的名義出現(xiàn)的臺(tái)諫風(fēng)潮，矛頭都直指奕劻。

第一次是1907年的一起“權(quán)色交易”。 奕劻的兒子、商部尚書(shū)載振出差路過(guò)天津，看中了名歌姬楊翠喜，候補(bǔ)道段芝貴隨即用重金為美人贖身，獻(xiàn)給載部長(zhǎng)。如果到此為止，無(wú)非是一段風(fēng)流佳話而已。但不久，段芝貴便被破格提拔，一躍成了黑龍江巡撫，御史趙啟霖立即上奏彈劾，認(rèn)定是“性賄賂”。朝廷派了載灃等人去查，結(jié)果“查無(wú)實(shí)據(jù)”，趙啟霖反被革職，激發(fā)了御史們公憤，最后，趙被復(fù)職，段巡撫被免職，載部長(zhǎng)主動(dòng)辭職。第二次是三年后(1910年)，另一御史江春霖又向奕劻發(fā)難，彈章的題目就是《劾慶親王老奸竊位多引匪人疏》，火藥味很濃，震動(dòng)朝野。江被責(zé)為“沽名釣譽(yù)”、“莠言亂政”，但處分僅是“回原衙門行走”，換個(gè)工作崗位，結(jié)果江干脆辭職，炒了朝廷的魷魚(yú)，一下子名動(dòng)四海。御史們?nèi)浩鹦Х?，“不讓江氏一人?dú)為君子，訪查中外大臣劣跡，聯(lián)名入奏，以盡職責(zé)”，掀起了輿論監(jiān)督的大高潮，逼得奕劻只好請(qǐng)假躲避。

其實(shí)，兩次反腐斗爭(zhēng)的背后，都有復(fù)雜的政治背景。在新的干部體制改革中，都察院本在裁撤之列，御史們其實(shí)也是為了保飯碗而絕地反擊。前一案，正值東北“龍興之地”改制設(shè)省，成為北洋(奕劻父子多被視為北洋的保護(hù)人和代言人)權(quán)力擴(kuò)張的良機(jī)，即使沒(méi)有這起風(fēng)流案，北洋也會(huì)想方設(shè)法將段芝貴等“自己人”頂上關(guān)鍵崗位，結(jié)果因小失大，留下破綻。后一案，則更是御史們的“自衛(wèi)”之戰(zhàn)：1909年成立了資政院后，都察院的彈劾監(jiān)督權(quán)被吸納，裁撤勢(shì)在必行，御史們只好冒險(xiǎn)一搏，拿慶親王開(kāi)刀。

最為吊詭的是，政治經(jīng)驗(yàn)顯然極為豐富的奕劻似乎并不想收斂和掩飾自己的貪腐形象。而且，還照樣圣眷不衰，不僅得到了“鐵帽子”，而且其妻妾中還封了6位“福晉”，超出了清制規(guī)定的親王只能封5位福晉的限額。其實(shí)，到了奕劻這種已經(jīng)“不勝寒”的地位，唯一要做的只剩下：如何展示自己胸?zé)o大志。一個(gè)道德形象與工作能力都完美得無(wú)可挑剔的下屬，對(duì)大多數(shù)的領(lǐng)導(dǎo)人來(lái)說(shuō)，并非是件可以高枕無(wú)憂的好事。高調(diào)地展示自己對(duì)醇酒美人的“低級(jí)趣味”，是歷史上韜光養(yǎng)晦的不二法則。從這個(gè)角度看，奕劻的“首富”是非當(dāng)不可的。

一場(chǎng)包括以建立高效廉潔政府為使命的改革，卻不得不倚重一位享有國(guó)際知名度的大貪官;而這位巨貪之所以貪得如此高調(diào)，卻在某種程度上是在以自污而獲得政治上的安全感，這種看似荒謬的故事，卻正是1909年乃至整個(gè)宣統(tǒng)朝改革的胎毒，滲透在血液之中，難以自行擺脫。

1917年，奕劻去世，宣統(tǒng)皇帝賜謚曰“密”，意思是追補(bǔ)前過(guò)，隱責(zé)其應(yīng)對(duì)大清國(guó)的滅亡負(fù)責(zé)，仿佛多出幾個(gè)清官，或許就可以繼續(xù)“一統(tǒng)江山萬(wàn)年清”。這無(wú)疑表明，丟掉了江山卻僥幸留得性命的天潢貴胄，并沒(méi)有真正明白黃龍旗為什么不能繼續(xù)飄揚(yáng)了……