嘉靖四十三年(公元1564年)十一月，是“一代名奸”嚴嵩傷心難過的日子。就在這個月，他的兒子嚴世蕃被人告發，以“通倭謀反”的罪名逮捕下獄。這個罪名如果成立，等待他的，將是身敗名裂、家破人亡。嚴嵩是有明一代的異數，一個“不可多得”的奸臣。明代的奸臣不多。《新唐書》作《奸臣傳》，上下兩卷，另有《叛臣傳》上下兩卷，《逆臣傳》上中下三卷。《宋史》作《奸臣傳》，多達四卷，另有《叛臣傳》上中下三卷，《佞幸傳》一卷。《明史》的《奸臣傳》卻只有一卷。當然，這并不等于說，大明的奸臣就一定比大唐或大宋少，因為《明史》還有《佞幸傳》和《閹黨傳》。入此二傳的，在一般人看來，也是奸臣。比如武宗(正德)朝的焦芳，身為閣臣，卻與宦官劉瑾狼狽為奸，沆瀣一氣，怎么不是奸臣？然而入《閹黨傳》。又比如成祖(永樂)朝的紀綱，專一刺探官民隱私，打小報告陷害他人，“被殘殺者不可勝數”，又怎么不是奸臣？然而入《佞幸傳》。《明史》認為，不能把小人都名之為“奸”。只有那些“竊弄威柄，構結禍亂，動搖宗祏，屠害忠良，心跡俱惡，終身陰賊”的，才是奸臣。像焦芳和紀綱那樣的，便只好算作“閹黨”和“佞幸”。

這也并非沒有道理。正如寵臣不等于權臣，小人也不等于奸人。小人，是從來就有的(世所恒有)。奸臣就比較罕見。“一代名奸”更是“珍稀動物”。審諸唐宋元明四代，堪稱“名奸”的，唐代只有一個李林甫。宋代多一點，蔡京、秦檜、賈似道。元代六大奸臣一個都不知名，明的“名奸”恐怕就是嚴嵩。不信隨便找個人問問，問他明代最壞的人都有誰，答案多半不是魏忠賢，就是這位嚴閣老(當時稱內閣大學士為閣老)，要不就是兩個人都榜上有名。要知道，在中國的戲曲舞臺上，嚴嵩從來就是大白臉。

當然，舞臺上的事并不一定靠得住，曹操的大白臉就很冤枉。曹操不是奸臣。即便站在漢帝國的立場上看，也不是。在那個東漢王朝氣數已盡，中央政權王綱解鈕，群雄并起逐鹿中原的時代，如果不是曹操頂住，真不知幾人稱王幾人稱帝，那位末代皇帝也未必能有更好的下場。所以曹操不是奸臣，至多是奸雄，甚至是英雄。

嚴嵩卻不冤，也沒人替他翻案。據《明史·奸臣傳》云，嚴嵩其實并沒有什么執政能力(無他才略)，卻很懂得怎樣做一個奸臣(唯一意媚上，竊權罔利)。他踏入官場以后，實際上只做了四件事情：一是媚主，二是整人，三是弄權，四是索賄。早在他“入閣拜相”之前，就公然向宗室藩王索取賄賂。成為“當朝宰相”后，更是結黨營私，賣官鬻爵，敲詐勒索，貪得無厭。嘉靖四十四年(公元1565年)八月，嚴嵩家產被抄，共抄得黃金三萬多兩，白銀二百萬兩，相當于當時全國一年的財政總收入，此外還有田地上百萬畝，房屋六千多間，以及無數的珍稀古玩、名人字畫。嚴嵩出身原本貧寒，這些財產是從哪里來的？當然是他竊權二十年間，父子二人搜刮來的。所以張居正說，嚴嵩當國，其實是“商賈在位”。