晚清的四大譴責小說之一《老殘游記》，描寫了一位江湖醫(yī)生老殘的游歷，深度揭示社會矛盾，特別是敢直斥清官誤國，清官害民，指出有時清官的昏庸并不比貪官好多少。該書作者劉鶚，出生于江蘇鎮(zhèn)江市的一個官僚家庭，其父劉成忠與李鴻章是同年進士，后來曾任京中御史、河南知府與道臺。他承襲家學，但不喜科場文字，致力于數(shù)學、醫(yī)學、水利、音樂、算學等實際學問，并縱覽百家，喜歡收集書畫碑帖、金石甲骨。其《鐵云藏龜》一書，最早將甲骨卜辭公之于世。

1876年（光緒二年）秋，劉鶚赴南京應試，落第后又回淮安。

落榜的劉鶚，開始下海經商，但開一家賠一家，不服輸?shù)乃麑覒?zhàn)屢敗，屢敗屢戰(zhàn)，一直折騰到三十一歲。

當時，正值開封、鄭州段黃河決口，治河官員都束手無策，清政府將重任交給廣東巡撫吳大澄。由于吳與劉鶚的父親劉成忠有舊交，喜好水利的劉鶚，關了上海的印刷廠，投奔吳大澄，出任河督局提調官。劉鶚不辭辛勞，身臨一線，“短衣匹馬，與徒役雜作”，其“束水攻沙”的方略大獲成功。

治理黃河成功后，吳大澄聘請劉鶚擔任“豫、直、魯三省黃河圖”提調，以協(xié)調黃河下游各省的統(tǒng)一治河，效果顯著。翌年，經福潤兩次推薦，劉鶚終于進了總理衙門。

1900年八國聯(lián)軍攻陷北京后，由于戰(zhàn)亂，京津一帶糧食供不應求，劉鶚向聯(lián)軍處購得太倉儲粟，設平糶局以賑北京饑困。不料后來此舉成為劉鶚“盜賣太倉官米”的一大罪狀。

之后，劉鶚預見浦口“來日必為商貨吐納地”，故與親戚集資購買浦口一帶土地。津浦鐵路修建以后，浦口適為鐵路終點。果不出劉鶚的預料，浦口地價飛漲。浦口的一個官僚見有利可圖，遂想強買劉鶚購得之地，但遭到劉鄂拒絕。

先富起來的劉鶚，先后在上海自辦商場、紡織廠，但都失敗;隨后干脆和日本人合作在東北開設鹽場，違反國家政策大肆走私到缺鹽的朝鮮，牟取暴利，也幫了日本在朝殖民當局的大忙。又私自拜見日本使節(jié)要人，并多次東渡日本，被民間稱為“漢奸”。

１９０８年，進了軍機處掌握大權袁世凱，以劉鶚“擅散太倉粟”及“浦口購地”莫須有的罪名，密電兩江總督端方將他逮捕，并流放新疆。

劉鶚與袁世凱曾在山東巡府張曜麾下共事過，袁為自己長久不被重用，曾請劉向張請求提拔任用的事，而張卻認為袁“才可愛而性未定，資可造而識未純”，沒有同意袁的要求，因此袁世凱以為劉鶚不肯為他出力，一直懷恨在心。此次，本就是借機報復。

流放新疆僅一年（1909年8月23日），劉鶚便中風而死，年僅五十三歲。三年后大清也同樣得了急癥“身亡”。