慈禧太后能夠掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，首先是基于清帝皇統(tǒng)繼承乏人的皇位危機(jī)這一客觀原因。

清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統(tǒng)帝溥儀，共計12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有著密切的關(guān)聯(lián)。道光及其之前的七位皇帝，子嗣最少的是雍正和嘉慶帝，也有14個子女，被稱之為“多子翁”的康熙帝甚至有55個子女。而到了咸豐帝，一生僅有2子1女;同治、光緒和宣統(tǒng)帝，竟然一生子女皆無。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問題上，選擇余地較大;而自咸豐開始的三位皇帝，少子或無子，幾乎喪失了選擇余地或可能，出現(xiàn)了皇位繼承乏人的危機(jī)。

清朝最后幾位皇帝壽命之短促，則進(jìn)一步加深了這一危機(jī)。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，只活了24歲外，其他均活至五、六十歲，甚至八、九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才三十幾歲。

如果清帝壽命較長，其子繼承皇位時一般皆已長大成人。如雍正帝繼位時已是44歲;道光帝繼位時是38歲;咸豐帝繼位時也已19歲。這就至少可以在年齡方面保障新君繼位后馬上即可獨(dú)自處理政務(wù)，保證皇位與皇權(quán)的平穩(wěn)順利過渡。但如果皇帝的壽命過于短促，其繼承人的年齡就必然偏小。皇位繼承人年齡較小，學(xué)業(yè)未成，不但沒有任何基本知識的儲備積累和政治經(jīng)驗(yàn)，甚至不具備基本的思維和是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝，或借重于朝廷重臣，或依賴于親近太監(jiān)，或直接依靠自己的母后，出現(xiàn)一段時間皇位與皇權(quán)的分離錯位，這就有可能導(dǎo)致權(quán)臣專擅、太監(jiān)弄權(quán)或母后外戚專政之類太阿倒持的朝局。無論出現(xiàn)哪一種情況，都將或多或少地引起朝局與政局的多變與混亂，導(dǎo)致皇權(quán)的旁落。

道光以后各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預(yù)示著大清皇統(tǒng)的危機(jī)。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死后無嗣繼位時說：“國統(tǒng)再絕，而家無令子，識者早知其必有亂矣”，講的正是這個意思。慈禧太后之所以能數(shù)十年干政，三次垂簾，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時年齡太小，不無直接關(guān)系。

慈禧太后之所以能掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，并非僅僅因其具有多么高深莫測的政治本領(lǐng)或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

曾國藩的幕僚趙烈文曾評價說：兩宮太后“才地平常”，并沒有迥異于常人的政治見解或才能手段。咸豐帝死后，清廷內(nèi)部實(shí)行的雖是“(太后)垂簾(八大臣)輔政，蓋兼有之”的權(quán)力機(jī)制，表面看慈禧太后與肅順等贊襄政務(wù)八大臣的權(quán)力是旗鼓相當(dāng)、難分上下的，但實(shí)際上慈禧太后占據(jù)新君生母這一更有利的地位，更便于“挾天子以令諸侯”，使其在與八大臣的政治斗爭中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅持“自古天無二日，民無二主”的政治理念，大都認(rèn)為只有兩宮太后才是皇權(quán)的真正代表，只有兩宮太后權(quán)理朝政，才能夠防范臣下專擅朝政。

在以后對奕訢的多次貶抑打擊中，慈禧太后同樣很好地利用了這種正統(tǒng)皇權(quán)代表者的政治優(yōu)勢。辛酉政變以后，奕訢自恃有功，有時在用人行政方面，并“不商之于太后……皆由己意……獨(dú)斷而行”。慈禧太后曾憤憤地對他說：“汝事事與我為難，我革你職。”但奕訢并未完全把慈禧太后放在眼中，倔強(qiáng)而滿不在乎地頂撞說：“臣是先皇第六子，你能革我職，不能革皇子。”

但是，1865年(同治四年)3月底，慈禧依仗皇太后的特殊地位、君臣上下尊卑的政治倫理，突然以“妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權(quán)重，目無君上，視朕沖齡，諸多挾制”等欺君藐上的罪名，將奕訢罷革。后她又以皇太后的特殊政治身份賞還恭親王的爵職。這終于使奕訢不得不放下皇子親王的架子，甘拜下風(fēng)，徹底臣服。

經(jīng)過歷朝歷代長達(dá)二千余年的因革損易，“君為臣綱”等忠君思想已根深蒂固，君臣關(guān)系進(jìn)而成為一種絕對的服從依附關(guān)系。董仲舒曾說，“屈民而伸君……春秋之大義也”，后來則更發(fā)展為“君要臣死，臣不敢不死”的愚忠觀念。環(huán)視當(dāng)時的大清帝國，皇帝幼弱，親貴如恭親王奕訢、醇親王奕譞者，尚不能與慈禧太后爭鋒，尚有何人能夠與皇太后爭高下、論尊卑呢？

外戚專權(quán)與保持皇權(quán)獨(dú)立是一對勢如水火的矛盾。慈禧太后則妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關(guān)系，這也是她掌握清朝最高權(quán)力數(shù)十年最為根本的原因。如果將慈禧太后與唐代的武則天做一個比較，就會對此有一個極為清楚的認(rèn)識。

武則天先是“垂簾于御座后，政事大小，皆預(yù)聞之”，后來又正式登基稱帝。不但立武氏七廟，追尊自己上五代祖皆為皇帝，大力提撥重用武氏兄弟子侄掌握朝廷內(nèi)外的軍政大權(quán)，而且殘殺唐皇李氏的皇子皇孫。這不但引起李氏家族的全力反抗，也引起眾多唐朝重臣和舊臣的強(qiáng)烈不滿與反對。最后，終因宰相張柬之和大將軍李多祚發(fā)動兵變，迫使武則天退位，歸政于李氏家族。

反觀慈禧太后掌握清廷最高權(quán)力的數(shù)十年間，她對愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系的處理遠(yuǎn)比武則天穩(wěn)妥得多。慈禧太后垂簾聽政，并非一帆風(fēng)順，其間多有異議，光緒帝親政后，也有一些親帝官員對慈禧太后繼續(xù)干政頗為不滿。但朝野上下卻沒有人指責(zé)慈禧太后對愛新覺羅氏家族不忠，其根本原因是她在兩個問題上處理把握得較為得當(dāng)。

第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。辛酉政變后，慈禧太后的大弟照祥被封為三等承恩公，其父惠征、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封為三等承恩公。以上封爵，皆為清廷對于皇后或皇太后家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。其二弟桂祥，之所以在1888年(光緒十四年)被封為三等承恩公，是因其女被選為光緒帝的皇后，仍是循外戚封爵之慣例，與慈禧太后的個人意旨，并無直接關(guān)系。

照祥官至護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)，桂祥歷任烏里雅蘇臺參贊大臣、庫倫辦事大臣、工部右侍郎、山海關(guān)副都統(tǒng)等。他們所任官職，雖為清廷的較高要缺，但并非實(shí)權(quán)重權(quán)。慈禧太后之所以未對胞弟委以控制清廷實(shí)權(quán)的重任，除了其弟缺乏才干有關(guān)之外，與慈禧太后特別關(guān)注愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系、不給其他人以攻詰口實(shí)的意識自覺或心理警覺不無關(guān)系。

慈禧太后掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年，沒有給人留有外戚干政攬權(quán)的感覺與口實(shí)，更無事實(shí)把柄。即使是其“政敵”、一度對慈禧太后恨之入骨的康有為、梁啟超等人亦如是，未見其指責(zé)慈禧太后對愛新覺羅皇統(tǒng)的不忠。

慈禧太后臨死前，遺命以醇親王載灃之子溥儀繼承皇位，以載灃為攝政王監(jiān)國;同時又諭命，“嗣后軍國政事，均由攝政王裁定。遇有重大事件，必須請皇太后(即其侄女隆裕太后)懿旨者，由攝政王隨時面請施行”。她沒有安排隆裕太后直接出面垂簾聽政，而是讓她退居于幕后。慈禧太后的上述安排，既是出于個人的得失私見，同時又是歸還清廷最高權(quán)力于愛新覺羅氏的綜合考慮。

第二，慈禧太后所選立的兩任小皇帝──光緒帝載湉和宣統(tǒng)帝溥儀，都是愛新覺羅氏家族血統(tǒng)最近的近支親王后代。她的獨(dú)斷專行，雖會引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但卻沒有人懷疑慈禧太后對愛新覺羅氏家族不忠或有所威脅。至于慈禧太后多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕訢、醇親王奕譞、惇親王奕誴等人的矛盾與斗爭，皆被人理解為是清朝內(nèi)部的權(quán)力之爭，甚至不過是愛新覺羅氏家族內(nèi)部的叔嫂“家務(wù)”之爭而已。

綜上所述，無論慈禧太后的主觀意圖如何，在客觀上，她的確成功地使人們普遍認(rèn)同其對愛新覺羅皇室是忠誠的，這應(yīng)是她較為順利地掌控清王朝最高權(quán)力長達(dá)近半個世紀(jì)的重要原因之一。