窮小子郭威是如何一步一步登上后周皇帝寶座的。乾祐元年(公元948年)，后漢高祖劉知遠病死。郭威與蘇逢吉同受顧命，立劉知遠之子劉承祐為帝，是為隱帝。隱帝拜郭威為樞密使，掌全國兵權。郭威于是成為后漢最重要的大臣。不久，河中節度使李守貞據城反叛，朝廷震駭。接著，又有趙思綰、王景崇舉兵反叛。劉承祐召大臣們商討對策，郭威認為：李守貞善接英豪，招納了一批亡命之徒，是不可輕視的勁敵。劉承祐有些輕敵，先命白文珂率兵鎮壓，至七月，雖大集王師，卻沒有取得進展。這時人們才感到郭威的判斷正確。于是，劉承祐任命郭威為同平章事西征，各路兵馬并由郭威節度。

郭威八月六日離京出發，二十日到河中，并重新部署，命白文珂軍于河西扎營，自己率軍于河東扎營，大軍以幾天功夫，在河中城四周筑起長塹，將李守貞圍得有如鐵桶一般。李守貞果然是勁敵，在河中城組織了頑強的抵抗。郭威深入軍中，與士兵同甘共苦，吃住都在軍中，或巡邏，或對陣，有時竟親自披甲，冒著矢石率先攻城，士兵見主將不怕死，皆愿為其出死力。郭威賞罰分明，有立功者必厚給獎賞，有傷痍者親自撫慰。他不擺大將的架子，對部將和士卒都和藹可親，因此軍隊戰斗力很強。李守貞雖早知敗局已定，但仍作困獸之斗，派人向后蜀孟氏政權求救。十二月，蜀軍出大散關，郭威留白文坷繼續圍城，自己親率牙兵前去迎戰。蜀軍不過是虛張聲勢，并不敢真正的交手，聞郭威親來，馬上退兵縮了回去。

乾祐二年正月五日夜，李守貞見援軍無望，遣將率千余人突襲河西后漢軍營，試探突圍。結果，被郭威部將力戰擊敗。李守貞突圍不成，只能死守，但再也守不住了。五月九日，李守貞部將率千余人來降，郭威知城中人心已亂，十七日，下令攻城。到七月十三日，郭威率將士奪得河中城外圍的羅城，二十一日又攻陷河中城，李守貞最后舉家自焚而亡。這是一場曠日持久的攻堅戰，兩軍短兵相接，打得十分激烈，郭威以沉毅堅忍最后獲得了全面勝利。

郭威自河中班師回朝。隱帝劉承祐厚加賞賜，加郭威官檢校太師兼侍中。其地位在后漢朝廷中可以說是獨一無二的了。

這年十月，契丹入寇，北邊諸州告急，劉承祐認為只有郭威才能阻擋敵軍，于是以宣微南院使王峻為監軍，命郭威率軍迎戰。郭威率大軍星夜兼程，到邢州時，契丹聞郭威來了，隨即自行退兵，郭威想窮追猛打，劉承祐不準。到乾祐三年(公元950年)，郭威只得率軍班師回朝。

郭威一走，契丹軍又來侵擾，隱帝劉承祐感到契丹威脅依然嚴重，任命郭威為鄴都 (今河北大名縣) 留守，統大軍鎮守河朔之地。于是，郭威以樞密宰相兼方鎮，河北諸州一切軍政事務。皆由郭威節度。郭威赴任前辭別隱帝劉承祐，勸他要信用先帝留下來的大臣，不要聽信小人讒言。此時，劉承祐身邊已有一群佞臣在造謠生事，郭威感到潛伏著政治危機，雖然內心很憂慮，但不得不離京赴任。

郭威任鄴都鎮將，天雄軍節度使，養子柴榮任天雄軍牙內都指揮，作為他的助手。他們在鄴都主政八個多月，地方政務被管理得井然有序。一方晏然，朝廷褒美，也提高了政治聲譽。

十一月十四日，郭威正與宣徽使王峻坐于衙堂商議邊事，突然澶州(今河南濮陽)節度使李洪義、侍衛步軍都指揮王殷遣澶州副使陳光穗來報，說京城發生了政變。兩人一聽不覺大驚失色。原來，隱帝身邊的佞人勸隱帝盡殺先帝遺留下來的大臣，以便恣行所欲。十三日晨，他們把宰相史弘肇等大臣多人誅殺滅族。又遣心腹密詔李洪義殺王殷，還密令左廂都指揮使郭崇等殺郭威。李洪義得密詔后，十分惶惑，就給王殷看，二人深感事情嚴重，即遣陳光穗馳告郭威，共商對策。郭威召集柴榮及諸將商議，大家聽說宰相史弘肇等慘死，個個義憤填膺，這時部將郭崇也拿出隱帝讓他殺郭威的密詔給大家看，諸將更加冒火。郭威把情況公布于眾，對將士們說：“我起自微賤，佐先帝創立國家，有大勛于國，今上有詔來取我首級，諸位若圖功，可以取我首級去報功。”大家齊聲呼喊：今上左右小人誣罔，愿隨將軍起兵以清君側。郭崇等也哭著表示愿聽郭威調遣，萬死不辭。于是郭威調集大軍，浩浩蕩蕩地向首都開封進發。

十六日，大軍到達澶州，澶州守將王殷等迎拜痛哭，并率領所部加入了郭威的隊伍。這時隱帝派遣的間諜被抓獲，郭威于是自寫密奏，縫于間諜衣領，讓他轉交隱帝，申訴自己和諸將的冤曲，以表心跡，希望隱帝能拋棄群小，重新信用大臣。但隱帝在得知郭威等起兵后，不但沒有收斂，反而將郭威留在京城的妻兒家屬全部斬殺。柴榮的三個兒子亦被處死。于是，郭威義無反顧，率大軍繼續行進。一路上，后漢鎮將從降如流，在滑州，節度使宋延渥開門迎納，郭威遂在滑州誓師，決心攻占開封。王峻并對軍士們說：“郭將軍已批準，平定京城后，爾等可以在京城剽掠一旬。”軍士們聽后歡聲雷動，個個磨拳擦掌，群情激昂，對他們來說，發財的機會到了。

十九日，隱帝劉承祐遣劉重進率禁軍迎戰，企圖阻止郭威大軍前進。但士兵厭戰，未及接戰便退。二十日，劉承祐只好自率禁軍御駕親征，二十一日進行了一場陣地戰。除慕容彥超率部進行了一些抵抗外，劉承祐手下的兵將紛紛投降，慕容彥超見狀亦率兵逃到兗州去了。劉承祐穩不住陣勢，只好后退。二十二日，劉承祐被其部下殺死于開封北郊。由是，郭威率大軍蜂涌而入開封城。

士兵進開封城后即大肆搶劫，一時煙火四起。到了第二天，王殷、郭崇眼見無法收拾，急忙請郭威制止，說“若不制止搶劫，到夜間就要化為空城了。”于是郭威下令不準行劫，斬了幾個人之后，到中午才安定下來。自是郭威控制了開封城。

郭威和王峻一齊來到劉知遠的遺孀太后李氏宮中問安，申述自己被迫起兵的理由，并請求立劉氏后代繼承皇位。李太后提議立徐州節度使劉赟，他乃劉知遠的弟弟劉崇的兒子，于是派老宰相馮道往徐州迎立。在劉赟未入都以前，凡軍國大事，皆以李太后名義發教令而行。郭威又請李太后臨朝聽政，政事則由自己決斷。這時，河北諸州又奏契丹大軍入寇，邊境告急，太后命郭威統軍北征。

乾祐三年(公元950年)十二月一日，郭威離京出發，十六日到達澶州(今河南濮陽縣)。這時，士兵都不愿走了，相互傳言說： “我們擁郭公打京師，已個個負罪于劉氏，現在還要立劉氏為帝，為劉氏打仗，今后我們還有好下場嗎？”十九日，郭威令大軍繼續進發，到二十日，軍士大叫大嚷堅決不走了。郭威假裝躲進屋內，不少人就爬墻登屋進入郭威居處，向郭威面請要他當皇帝。屋外士兵一層又一層圍了個水泄不通。有人把一桿黃旗扯了下來，當黃袍蓋在郭威身上(后來趙匡胤篡周與之何其相似)，并簇擁而出，于是萬眾歡騰，山呼萬歲，郭威仍假意推辭，并叫衛士來把黃旗拿下，但左右衛士早已跑光了，郭威只得披上黃旗登上城樓。數萬大軍齊集城下，也不去打契丹去了，稍微休整了一下，便回師汴梁。

這時，劉赟作為皇帝的繼承人，已到達宋州(今河南商丘)。俗話說：“天無二日，地無二主。”澶州兵變后，留在京師監視諸大臣的樞密使王峻馬上派侍衛馬軍指揮使郭崇率七百騎馳赴宋州，以 “保衛”劉赟。郭崇一到宋州，就把劉赟的衛隊招降了，劉赟實際上已掌握在郭崇手掌心了。

由于郭威擁有最強大的軍隊，除鎮守太原的劉赟的父親劉崇外，沒有人敢不聽命。二十五日，郭威大軍回到開封城郊，王峻率群大臣出城迎謁。二十七日，太后下詔：請郭威“監國”，中外庶政，并由郭威處分。又詔廢劉赟為湘陰公。于是文武百官，內外將帥，藩臣郡守接二連三地上表勸進。

第二年正月，內廷傳出太后李氏的“誥命”，吹捧了一番郭威的圣德，又說什么順天應民，要將后漢傳國符寶授于郭威。這“誥命”當然不會是出自李太后的旨意。郭威把一切都安排好了后，就舉行隆重的典禮即皇帝位，國號“周”，年號“廣順”。又一個新王朝在中原大地出現了。窮小子郭威也就這樣一步一步登上了后周皇帝的寶座。