楊玉環于開元七年(719年)農歷六月初一生于宦門世家，高祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺;父楊玄琰，曾擔任過蜀州司戶;叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環的童年是在蜀州度過的。

開元十七年，10歲左右的楊玉環因父親去世，被寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，并善彈琵琶。在白居易的《長恨歌》中描述其為：天生麗質難自棄，一朝選在君王側。

開元二十二年七月，唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。咸宜公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鐘情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年下詔冊立她為壽王妃。婚后，兩人甜美異常。開元二十五年(737年)武惠妃逝世，李瑁的母親武惠妃是玄宗最為寵愛的妃子，在宮中的禮遇等同于皇后。

玄宗因此郁郁寡歡，當時后宮數千，無可意者，有人進言楊玉環“姿質天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗將楊氏召入后宮之中。開元二十八年(740年)十月，以為玄宗母親竇太后祈福的名義，敕書楊氏出家為女道士，道號“太真”。

楊玉環(楊貴妃)先是做了唐玄宗將近20余年的妃子，被封為貴妃之后，又在玄宗身旁呆了將近15年，從時間上來說，唐玄宗完全有足夠的理由、也有足夠的時間去封楊貴妃為皇后。更為主要的是，在原來的皇后王氏被唐玄宗廢除之后，皇后之位一直空著，如果唐玄宗真想封楊貴妃為皇后的話，完全合情也是合理的。可為何唐玄宗不將楊貴妃冊立為皇后呢？

其一是，唐玄宗李隆基對楊貴妃曾經是自己兒子壽王妃這一點有所顧慮。早在楊玉環還是唐玄宗之子壽王的妃子時，唐玄宗便被她傾國傾城的容顏和精妙絕倫的舞姿所折服，一心想將其納為自己的妃子，無奈她已經是自己兒子壽王的女人，也不好明目張膽地跟兒子搶女人。

但搶奪兒子王妃畢竟不是件光彩的事情，壽王李瑁雖然表面不敢說，暗地里肯定是耿耿于懷的，所以唐玄宗雖然極其寵愛楊貴妃，將所有的恩惠都施加到她身上，連她的親戚朋友都提拔為重要官員，由朝廷俸祿包養起來，甚至于民間有了“遂令天下父母心，不重生男重生女”的風氣，但卻一直不肯加封她為皇后。一來是從兒子手中搶來的貴妃畢竟有違倫理，雖然其時風俗開化，但倫理長情的主體還是存在的，讓這么得來的婦人做了皇后顯然無法“母儀天下”。如果封楊玉環為皇后，勢必將壽王李瑁心中壓抑的怒氣激發出來，到時候發生政變也很有可能。

其二是，唐玄宗李隆基寵愛楊玉環最為主要的原因并非其美貌，而是為了尋找一個文藝上的知音，恰好楊玉環的才氣滿足了他的要求。至于皇后的身份，對于他們兩人而言已經沒有多大的意義，唐玄宗也從來就沒有讓楊貴妃“母儀天下”的想法。

天寶十五載(756年)，安祿山發動叛亂，隨李隆基流亡蜀中，途經馬嵬驛，楊玉環于六月十四日，在馬嵬驛死于亂軍之中，香消玉殞。