明朝專有軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，后改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。

朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理;同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，并由北鎮撫司專門處理詔獄。有明一代，錦衣衛一直存在。

但這位指揮使卻開創了一個記錄，他是歷史上第一個(也是唯一一個)在朝堂上被大臣(文官)群毆打死的錦衣衛指揮使。他就是——馬順。

明英宗正統十四年(1449年)，英宗在司禮太監王振的鼓動下，不顧朝臣反對，貿然出師，八月十五日，在土木堡全軍潰敗，皇帝本人也做了俘虜。

正統十四年(1449年)六月，瓦剌首領也先大舉進兵明境，明英宗在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。軍政事務皆由王振專斷，行軍路線屢變，士兵疲憊不堪。兵部尚書鄺埜一再要求入居庸關，以保安全，但王振不準。后勤不續退至土木堡時王振下令移營，饑渴難忍的軍士一哄而起，人馬失序，瓦剌軍趁機進攻。

明軍倉促應戰，死傷慘重，英宗被也先俘去，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死。當時京師精銳都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十萬，人心惶惶，有大臣提議南遷。于謙力排眾議請郕王調兩京、河南備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京各府的運糧軍馳援，人心漸定，也先以英宗為質要求明軍投降，于謙等大臣擁立郕王為帝。并親自率軍在北京城下擊敗也先，避免了靖康之恥的再現。

噩耗傳來，朝野洶洶。二十三日，群臣滿懷激憤，擁至午門，要求監國的郕王(即景泰帝)下令，立刻將王振滿門誅滅。郕王卻猶豫不決，臣子們情緒更加激動，隨即開始了明朝二百七十六年歷史中最為嚴重的一次朝堂斗毆。

當時大臣們爭相向朱祁鈺彈劾王振。一時之間，朝堂上亂了起來，上奏聲，罵人聲、痛哭聲此起彼伏。朱祁鈺不敢做出決斷，便下了一道命令：“百官暫且出宮待命，此事今后再議。”朱祁鈺的沉默徹底激怒了大臣們，正當大臣們的情緒即將達到頂點時，錦衣衛指揮馬順(王振的死黨，幫著王振干了不少壞事)仗著有皇帝的諭令，喝斥群臣，讓他們立刻出去。

戶科給事中王竑脾氣急躁，性格耿直，早就看王振一黨不順眼，眼見王振已死，馬順還敢如此囂張，他不由得怒上心頭，沖上前去，抓住馬順的頭發，先用手中的朝笏劈頭蓋臉地向馬順打去，再用嘴咬下了馬順臉上的一塊肉。在王竑動手之后，大臣們立刻蜂擁而上，對著馬順拳打腳踢，很快馬順就被團團圍住，無數雙拳頭，無數只腳朝他身上招呼，轉瞬之間，他已經是遍體鱗傷。不一會，群臣們停止了打斗，因為馬順已經被打死。