王猛，自少博學(xué)，好兵書，氣度雄遠(yuǎn)，少年時家貧如洗，象劉備一樣販賣畚箕。雖貧窮卻傲氣，他看不上的人連正眼都不瞧一下。“捫虱而談”說的就是這王先生，當(dāng)初東晉桓溫打到長安，聽說王猛是個人才，還特意召見了王猛，王猛披件破長袍對著桓大將軍一面摸索著衣服里的虱子，一面大談時事，旁若無人。桓溫對其很是欣賞，想要邀王猛與他一起南還，但是王猛卻因為種種原因留在了北方。王猛后來經(jīng)呂婆樓推薦認(rèn)識了苻堅，王猛和苻堅兩人一見如故，并且建立起了深厚的友誼。

苻堅在還沒登上大位時呂婆樓向他推薦人才說：“仆里舍有王猛者，其人謀略不世出，殿下宜請而咨之”，苻堅見到王猛可謂一見如故，二人“語及廢興大事，異符同契”(《晉書·王猛載記》)，苻堅大有當(dāng)年劉備遇到諸葛亮之感，于是把王猛留在自己身邊，即位之后拜王猛為中書侍郎，委以機密。當(dāng)時，京師的西北門戶始平縣豪強橫行，百姓叫苦連天。苻堅派王猛為始平縣令前往治理。王猛執(zhí)法嚴(yán)明，雷厲風(fēng)行，下車伊始就把一個作惡多端的奸吏當(dāng)眾打死，他治理的效果非常明顯，“于是百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺，風(fēng)化大行”。而他手段很硬，治理強度很大，致使奸吏的狐朋狗黨聯(lián)名上告，并勾結(jié)執(zhí)法官將王猛逮捕，押送到長安獄中。

王猛協(xié)助苻堅，整飭吏治，打擊豪強，流放尸素，拔幽滯，顯賢才，無罪而不刑，無才而不任。由于王猛執(zhí)法不阿，精明強干，在三十六歲那年，接連升了五次官，直做到尚書左仆射、輔國將軍、司隸校尉。

王猛以一介寒士，接連得到苻堅的重用提拔，讓朝中的老臣感到不滿，特別是一個叫樊世氐族貴族，多次和王猛爭執(zhí)，并連同其他元老誣陷王猛，苻堅見樊世如此狂妄，當(dāng)即下令把他拉出去斬首。此后，幾經(jīng)周折才又逐漸平息大家對王猛的不滿。王猛治國，使前秦成為諸國中最有生氣的國家，因而敢于與群雄角逐，并且愈戰(zhàn)愈強，十年之間(366—376年)便統(tǒng)一了北方。

王猛經(jīng)常統(tǒng)兵征討，攻必克，戰(zhàn)必勝，表現(xiàn)出卓越的軍事才能，不幸的是，王猛因積勞成疾而在建元十一年(375年)六月病倒了。死時王猛才五十一歲。王猛生性桀驁，他看不上的人不會去搭理，因而這種性格容易招致人的不滿，處處樹敵，而苻堅能夠全身心信任王猛并重用他，使得王猛的才干得到發(fā)揮，要不是他遇到苻堅這樣對他充分信任能讓其大展身手的明君，怕也只能是虬龍臥于沙灘，老虎落于平陽，碌碌無為，終老一生。