道光帝是乾隆帝的孫子，嘉慶帝的兒子，全名愛新覺羅·旻寧，為清宣宗，是清朝第八位皇帝，也是清軍入關后的第六位皇帝。其母為孝淑睿皇后喜塔臘氏，因為嘉慶帝長子早夭，這位皇次子是事實上的嫡長子，所以他也是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。

乾隆王朝雖然是繼康熙之后的又一個治世，但到了乾隆晚年的時候，朝政卻出現了許多的積弊。嘉慶帝登基之后，一直想致力于挽救大清頹勢，但因其個人能力有限，以及自身的局限性，所以并沒有從根本上解決這個問題。道光帝在嘉慶帝繼位之后，同樣面臨此類問題，甚至在他登基的時候，問題更為嚴重。道光帝與自己的父親一樣，想要恢復大清王朝的盛世局面，因此提出了許多政治舉措，想要挽救國力日益衰微的大清。

在政治上，他首先拿權利極高的軍機處開刀。撤了一批倚老賣老卻又能力不足的軍機大臣，改而換上了以曹振鏞為首的一干大臣。嚴肅整頓吏治，處理了一批貪官污吏，對于重貪之處的漕運、鹽政、河防等，更是嚴格管理。道光帝繼位不久，就下達詔書：“箕斂盤剝之風日甚一日，而民間之儲藏概耗于官司之朘削，因此民生困極。與其私取，不如明給。”

“各省的陋規，如舟車行戶、火耗平余、雜稅存剩、鹽當規禮，其名不一。有此地有而彼地無者，有彼處可以裁革而此處斷不能裁者。雖然明令禁止，照樣巧取豪奪，上司借此恐嚇屬員，小民為此控告官吏。不如明立章程，加以限制。只是各省情形不同，令各地督撫將所屬地區陋規逐一清查，應存者存，應革者革。”

開始清查陋規。然而雖然對王朝的陋規有清醒的認識，但實際上他并沒有拿出確實的治理方法。這部詔書只是空有其談，沒有具體辦法，一切都是白說，無益。

實際上，道光帝當時的朝局極為碌碌無為。大臣們都因循守舊，秉承著“多磕頭，少說話”的為官哲學，不求有功但求無過。當時稱“京官之辦事通病有二：曰退縮、曰瑣屑。外官之辦事通病有二：曰敷衍、曰顢頇。”

軍事上，道光帝取得的最大成就，便是平定回部叛亂。而平定回部張格爾的叛亂，也是他當政期間最大的功績。在乾隆年間被處死的大和卓波羅尼敦的孫子張格爾，利用南疆維吾爾族對清朝大臣參贊大臣靜斌殘暴壓迫的不滿情緒，糾集各部兵士，在英國支持下，發動叛亂，企圖復辟和卓家族統治。

道光帝派吉林、陜西、四川等清軍，在陜甘總督楊遇春、山東巡撫武阿隆、甘肅提督楊芳的帶領下，深入南疆，最終平定叛亂。此次叛亂的平定，維護國家的統一和領土完整與西北邊疆的和平安定，是道光一生最大的功績。

軍事戰爭，除了平定張格爾叛亂之外，還有一場戰爭，值得人們牢記，那就是與英國的鴉片戰爭。對于鴉片，道光一直是持禁止態度，很強硬。可惜兩國相爭，看的就是誰的拳頭大，很可惜清朝積弊嚴重，很快就敗給了英國，簽訂了一系列喪權辱國的條約。

在經濟上，嚴格管理漕運，修改鹽法，允許民間自主開礦，一定程度上制止了貪污，對人民生活水平以及勞動積極性起到了好的作用。