西施原名夷光，是戰國時代越國苧羅山施姓樵夫的女兒，苧蘿有東西二村，夷光居西村，故名西施，父賣柴，母浣紗，西施亦常浣紗于溪，故稱浣紗女，因家住西村，所以又叫西施。西施從小聰明伶俐，長得如花似玉，有芙蓉之姿色，到十三四歲，西施的美名就傳遍了諸暨四鄉 。

我們常以”沉魚落雁“來形容女子容貌美麗，《莊子·齊物論》：”毛嬙、麗姬，人之所美也;魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟，四者孰知天下之正色哉？“而”沉魚“就與西施有關。相傳西施在溪邊浣紗時，就連水里的魚兒看到水里西施的倩影都忘記了游動而沉到了水里。西施因此而聞名，于是后世常常用”沉魚“來形容女子的美貌，西施也成為美的化身和代名詞。

西施的美貌在村里是很出名的，因美貌而被眾人所識，連鄰村的人都知道了這位”沉魚“的美人。她的妝容、發飾開始被村里的女子悄悄模仿，連她走路的姿勢都為當時的女子所學。有一天，西施浣紗完畢后，突然覺得胸口痛，于是，黛眉輕蹙，一臉憂郁的表情，這個樣子被同村的人看到了，更是夸贊西施這個樣子是如何美。同村有位叫東施的女孩，人長得不漂亮，但聽聞村民都在夸贊西施捂著胸口皺眉的姿態，她便也學著西施的樣子扶住胸口，裝作很柔弱的樣子，在村里慢慢走，以為會得到村民的稱贊，沒想到她的扭捏作態卻引來了村民的厭惡，東施不但沒能得到夸贊，反倒留下了千古的笑柄。

眾所周知，越王勾踐在吳國忍辱負重了三年，歸國后臥薪嘗膽，花十年的時間鑄就一個亡吳的陰謀，就為了有朝一日能夠雪洗恥辱。范蠡和越王勾踐將計劃有序展開，范蠡根據夫差好色的性格，獻上美人計，并在民間搜羅大量美女，最后尋得西施，越國能否成功全看西施了，這一個賭注范蠡和勾踐心里都沒有底。

勾踐選到西施后，獻于吳王，吳王大悅：”越貢西施，乃勾踐之盡忠于吳之證也。“吳王整日便沉溺于與西施的尋歡作樂當中，從此不理朝政，而趁此機會突進的越國，卻在勵精圖治，抓緊時間發展經濟、軍事力量，最后終于打敗了吳國。至此，西施間諜的身份也就終結，而她最后的結局一直都存在著各種說法，關于她在吳國滅亡之后是死是活的問題，可謂眾說紛紜。

西施雖然早就逝去了，在后世的小說、戲劇、電視劇上，西施的故事仍舊在上演。其中一個說法是西施沉江之說，《墨子·親士》篇，其中說：”西施之沈，其美也。“說的是西施在吳國亡國后，被越王勾踐用麻布口袋裝著，沉入了江里。另一說法是自沉，說西施在吳國滅亡之后，自沉于江中，當然關于她是自沉還是不慎落水，歷來說法不一，暫且不論其真假。

最令人印象深刻的是泛舟江湖說。《越絕書》曾記載：”吳之后，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。“唐代詩人杜牧在所作《杜娘詩》中有句云：”西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。“這里的”鴟夷“指的是范蠡。

《史記》也曾提到：”浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮“。傳說吳亡后，西施與范蠡偕入五湖，當然這個說法細細推究起來，也是有很多疑點的。是真是假我們無從考證。西施一個絕色美女，傾國傾城，而范蠡作為一代風云人物，富可敵國文韜武略，后人在懷念佳人的同時難免不把她和范蠡聯系起來。

范蠡與西施泛于江湖，是世人可憐西施而臆想出來的完美的結局，至于二人也不過是個美麗的錯誤。