唐太宗李世民與長孫皇后夫妻情深，對長孫皇后所生兒女們格外疼愛。公元626年，太宗即位，封嫡長子李承乾為太子。早年的李承乾聰明可愛，性格溫順，太宗也有意培養他為接班人。

公元631年，李承乾生病，太宗想讓太子快些好起來，竟然請了道士為其祈禱，因為太宗此前是不信佛道的。李承乾病后好，太宗又召度三千人出家，修建了西華觀和普光寺，還給囚犯減刑，以此為兒子積福。

李承乾也沒讓太宗失望，十分好學，大臣們也很喜歡他。公元635年，唐高祖李淵去世，喪事期間太宗讓李承乾監國，任職期間李承乾把政事處理的十分妥帖。李承乾此舉得太宗信任，之后太宗外出巡游時都會讓李承乾監國。

成年后的李承乾患有腳疾，逐漸變得叛逆起來。太宗為其挑選了于志寧、李百藥、杜正倫、孔穎達、張玄素、房玄齡、魏征、劉洎、岑文本、馬周十位名臣輔佐太子。名臣們很是看不慣李承乾作風，常常直言相勸。但李承乾依然我行我素，整日只知玩樂。

當時，李承乾特別寵幸一個叫稱心的男人。稱心是太常寺樂童，姿色俊美，舞姿優雅。李承乾與稱心同吃同住，好不恩愛。太宗知道后，對李承乾大加斥責，處死了稱心。李承乾以為是弟弟李泰將自己告發，很是怨恨，也與太宗有了隔閡。李承乾為寄托稱心，在東宮專門建了一個小屋，屋中立有稱心像，并且早晚祭奠。

之后，李承乾覺得父親漸漸疏遠了自己，偏向了李泰，太子之位岌岌可危，決定除掉李泰。李承乾派人假稱是李泰府中屬吏，在太宗面前指控李泰種種罪行。但太宗并未輕信，調查了此事，最后還了李泰清白。計劃落空以后，李承乾又派心腹紇干承基暗殺李泰，再次失手。

李承乾多次出招都未能除掉李泰，心急如焚，暗中聯合在政治上頗為失意的叔父李元昌、城陽公主的駙馬都尉杜荷、侯君集等人發動政變，逼太宗退位。但人算不如天算，此時太宗第五子李祐在齊州舉兵造反。李祐的叛亂平定之后，太宗徹查此事，李承乾的心腹紇干承基被牽連其中。

審訊時，紇干承基供出了李承乾想要發動政變的事情。太宗聞訊后，很是震驚，立即讓長孫無忌、房玄齡、李世績等人調查此事。最后，結果屬實，太宗哀莫大于心死，問周圍的官員：“太子該如何處置？”周圍官員竟無人敢答，最后通事舍人來濟站出來說：“皇上您是仁慈之父，太子能善終，當是最好的結局。”

太宗一向疼愛李承乾，只可惜他自己不爭氣。太宗萬般無奈之下將李承乾廢為庶人，流放黔州(沒多久就死了)。李承乾被廢后，太宗將李治立為太子。太宗本想立李泰為太子，李泰只比李承乾小一歲，相貌英俊，聰明好學，端肅多才，肯定會是一位明君。

但長孫無忌、褚遂良等人堅決反對太宗立李泰為太子，他們建議太宗立李治為太子(第九子)。李治溫厚文弱，長孫無忌等人覺得李治好控制，將來可以繼續保持外戚地位。李泰相對來說不好控制，李泰繼承大位，長孫無忌、褚遂良等人肯定不如現在風光。

李泰自己也有稱帝之心，為此警告李治：“別與我爭！”太宗一直不想玄武門的悲劇在自己的兒子身上重演，為了保住自己與長孫皇后所生的三個兒子(李承乾、李泰、李治)，最后立李治為太子。李治性情溫和，不會殘殺自己的同胞。如果立了李泰，其他兩個兒子肯定會被殺死。

但太宗和長孫無忌、褚遂良都忽略了一個人，這個人就是武則天。后來，武則來奪取了李唐江山，長孫無忌、褚遂良也丟了性命。最終，搬起石頭砸了自己的腳。