印象中的宋朝是一個文人統治的帝國。然而這個帝國的開創者卻是一位職業軍官，他的名字叫趙匡胤。在成為職業軍官之前，趙匡胤闖蕩江湖，行俠仗義，是一位不折不扣的武俠。他大概是中國歷史上唯一一位俠客出身的皇帝。

傳說趙匡胤武藝高強。江湖第一武術門派少林寺，其最經典的少林長拳，據說就是趙匡胤所創。少林長拳全稱“宋太祖三十二勢長拳”，亦稱“太祖拳”。在結束游俠生涯、成為一名職業軍官后，趙匡胤為了訓練士卒，總結平生武學，綜合士卒在戰場上真拼實殺的格斗經驗，編制成了三十二勢拳法。后來趙匡胤發跡變泰，成了宋朝的開國皇帝。昔日士卒自覺身價陡增，于是在民間傳授趙匡胤三十二勢拳法，并名之曰“宋太祖三十二勢長拳”。

宋初少林寺住持福居禪師為振興少林拳法，曾邀當時全國十八家武林高手入寺切磋技藝，宋太祖長拳便是十八家之一。后福居禪師綜合諸家之長匯成《少林拳譜》，這也是少林拳法的起源。21歲那年，趙匡胤告別結婚三年的嬌妻賀氏，孤身一人闖蕩江湖。這一年是公元948年。就在前一年，北方的契丹攻入大晉的都城開封，俘虜了后晉的皇帝石重貴。后晉因此滅亡，而契丹在開封改國號為“遼”。

與此同時，原后晉河東節度使劉知遠在晉陽稱帝，國號(后)漢，劉知遠就是后漢高祖。后來契丹國主耶律德光縱兵搶掠，結果被中原民眾趕出了開封。劉知遠乘機出兵攻占了洛陽、開封。趙匡胤離開家鄉時，劉知遠已經去世，皇位傳給了兒子劉承佑。 趙匡胤的家就在當時的都城開封。趙匡胤的父親趙弘殷，便是后漢朝廷的一名禁軍將校。在那樣王朝更替司空見慣、戰亂之中民眾朝不保夕的年代，倒是軍人的家庭能過上衣食無憂的生活。他們有充足的軍餉。相比被任意蹂躪搶掠的平頭百姓，軍人的生命和生活反而是最有保障的。因此，當時有出息的男子都去從軍，而有眼光的女子則希望能夠嫁給一位強壯的年輕軍官。

趙弘殷年輕時也曾走投無路，四處游蕩。后來來到洛陽郊外的杜家莊，遭遇大雪，趙弘殷躲在杜家莊門前。杜家莊莊主平日豪俠好客，因此仆人見到一位壯漢落難杜家莊，便請他進屋，好生招待。不久杜家莊莊主看中了趙弘殷，就把一個女兒嫁給了他。趙弘殷因此成了杜家的第四個女婿，后來與杜小姐生下三男三女。長子趙匡濟夭折，另外兩個兒子就是趙匡胤和趙匡義，宋朝的太祖和太宗。

據說杜家莊前曾經有一個小池塘叫做雙龍潭，預示著兩位皇帝的降臨。 趙匡胤出生在這樣一個軍官之家，所以后人很難理解他為什么要在21歲時離開父母，四處游蕩。有人認為，當時趙弘殷事業不濟，很難幫兒子安排一個合適的職位。或許根據多年的經驗，趙弘殷深知，如果讓兒子在禁軍中從普通士卒起步，將來是不會有什么前途的。與其如此，不如讓兒子去拜訪各路軍閥，機遇湊巧的話，或許能得到一份更加適合的差使。

不過有一篇叫《趙太祖飛龍記》的話本小說卻告訴我們，趙匡胤是一個難以管教的淘氣鬼，一點也不聽父母的話。父母讓趙匡胤進私塾讀書，趙匡胤卻不用心學習。他混跡于街頭那些不務正業的不良少年中，經常做出越軌的舉動，甚至發生觸犯刑律的事件，最后發展到趙弘殷要和他斷絕父子關系的程度。這雖然是話本小說的記載，但非常符合離家出走的常理，就像《水滸傳》中的梁山好漢，大都是被逼殺人“犯罪”后闖蕩江湖的。

與趙匡胤形成鮮明對比的是趙匡胤的弟弟趙匡義，他總是像大人一樣一本正經，如父母親期待的那樣認真學習，刻苦讀書。趙匡胤體格魁梧，身體強壯，為人豁達大度，氣概非凡。更重要的是，武藝高強。自從趙匡胤離開家鄉四處闖蕩，江湖上便多了一位俠客。他的故事一直在江湖上流傳，很多事跡和傳說在當時被編為說話(話本)和戲曲。 《趙太祖飛龍記》就是其中著名的一部。宋朝的開封、杭州等都市中，有一些叫做瓦子的娛樂場所。

在那里，并排建造著許多大大小小專供演戲、說唱的小屋，表演說話(講故事)、舞蹈、歌曲、戲劇等等，一天到晚，熱鬧非凡。從北宋中期起，說話的內容除了《三國志》、五代風土人情之外，還表演名人故事。到了南宋，又出現了有關婚姻愛情、神仙鬼怪、公案傳奇、英雄豪杰等各類說話。這些說話的底本，以后就發展、擴充成《水滸傳》、《三國演義》等小說。流傳到今天的宋元時期話本還有不少，《新編五代史平話》、《京本通俗小說》等就是其中幾種著名的話本集。