1853年洪秀全率領的太平天國攻下南京，并定都于此，成為了威脅大清帝國的心腹大患。時任兩江總督的曾國藩被任命為欽差大臣，兵分三路向太平天國進行圍剿，一路是曾國荃率領的湘軍主力，一路是左宗棠的另一部分湘軍，還有一路是李鴻章率領的淮軍以及英國人戈登指揮的常勝軍。

由于太平天國內部發生了天京變亂，石達開出走，洪秀全束手無策，致使李秀成的天京保衛戰慘遭失敗。曾國荃率領的湘軍大舉攻入天京，忠實的執行了曾國藩制定的兩個方案，制造了一場空前的浩劫。

曾國藩的這兩個指示是：一是實行屠殺政策，把人煙稠密的蘇南地區一帶變成無民之境;二是實行焦土政策，把沃野千里的魚米之鄉變成不耕之地。

湘軍進城以后，馬上投入到瘋狂的燒、殺、搶、淫之中，其罪行令人發指。湘軍把燒作為主要武器，又作為毀尸滅跡的手段。湘軍人到那里，大火就燒到那里。無論王府民宅，大肆搶掠以后，隨即付之一炬。

湘軍們天天搶劫，日日放火，大火一連燒了十余日。經過這場浩劫，這座昔日繁華的古都成了一片廢墟。

在湘軍的大屠殺中，太平軍的將士僅僅只有幾千人，大部分是天京城內無辜的百姓，尤其是老人兒童和婦女。大屠殺持續了十幾天，他們這樣做的目的不是為了占領城池，而是為了搶劫財物和奸淫婦女，哀號之聲不絕于耳，秦淮河里尸首如麻。

當時不僅攻城的士兵橫行無忌，四處搶劫，連留守在城外看守營寨的老弱兵也空營而去，甚至守衛曾國荃大營的兵勇和各棚長夫廚役也都進城搜刮財物，肩挑手提，成群結隊，滿路是搶劫的士兵。有時搶紅了眼還互相火并。

湘軍入城后，隨意闖入民宅，甚至在光天化日之下，公然在大街上施暴。四十歲以下的婦女大多被湘軍擄走，成為了士兵的獵物。據說，曾國荃的部下李典臣，竟因為貪色過度而致病，進城十幾天就一命嗚呼了，死的時候才二十七歲。而這個貪色無厭之徒，居然被朝廷封為了功臣。

經過一個多月的劫掠，湘軍士兵個個發了大財。當時長江之中千船百舸，滿載著搶掠來的財物和婦女，日夜不停的向湘南老家行駛。

曾國荃更是大發其財，獲資數千萬，后來他在家鄉大量搶購民田、樹木、廣起宅第。當李鴻章來到南京署理兩江的時候，曾國荃毫無忌諱的說，南京沒有百年斷難恢復。

據不完全統計，僅在江浙一地，不過三四年光景，被屠戮的人數竟高達二百八十七萬。其屠殺手段極端殘酷野蠻。

曾國荃在攻陷安慶的時候，不過半日工夫就殺死了一萬多名太平軍俘虜，他怕到陰曹地府受到懲罰，曾寫信給曾國藩流露出后悔之意。曾國藩立即回信說道：“你現已帶兵，自然要以殺賊為志，何以后悔殺人多？”可見曾國藩的殘忍程度明顯要高于自己的弟弟。

為此，雙手沾滿鮮血的曾國藩被人們稱之為“曾剃頭”，這個稱號實在不過分。雖說曾國藩創建的湘軍，在王朝岌岌可危之際，砥柱中流，使大清免遭滅頂之災，讓他位列同治中興的名臣之首。

曾國藩一生讀書不倦，殺人無悔，在殺人中讀書，在讀書中殺人，這就是亂世名臣在人生大海上留下的浩蕩航跡。