漢高祖十一年春，淮陰侯韓信謀反，呂后與蕭何用計(jì)，誅殺韓信。同年三月，梁王彭越謀反，劉邦將其廢為庶人、削職流放蜀地。途中遇呂后，彭訴說無罪，呂后答應(yīng)為他說情，將其帶回咸陽。她抱怨劉邦：“你把彭越放走，等于放虎歸山。”劉邦遂將其處死，并夷其三族。劉邦稱帝八年間，呂后協(xié)助劉邦，鎮(zhèn)壓叛逆、打擊割據(jù)勢力，對鞏固漢朝統(tǒng)一政權(quán)起了重要作用，并為她日后掌權(quán)作了充分準(zhǔn)備。

呂后當(dāng)政內(nèi)，創(chuàng)自劉邦的休養(yǎng)生息的黃老政治進(jìn)一步得到推行。劉邦臨終前，呂后問劉邦身后的安排。她問蕭何相國后誰可繼任，劉邦囑曹參可繼任，曹參后有王陵、陳平，但不能獨(dú)任，周勃忠誠老實(shí)，文化不高，劉家天下如有危機(jī)，安劉氏天下的必是周勃，可任太尉。

呂后雖實(shí)際掌握大權(quán)，但她是遵守劉邦臨終前所作的重要人士安排遺囑的，相繼重用蕭何，曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經(jīng)濟(jì)上，實(shí)行輕賦稅。對工商實(shí)行自由政策。在呂后統(tǒng)治時(shí)期，不論政治、法制、經(jīng)濟(jì)和思想文化各個(gè)領(lǐng)域，均全面為“文景之治”奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

漢高祖十二年(前195年)，劉邦駕崩。17歲的劉盈即帝位，呂雉為太后。劉盈年幼仁弱，大權(quán)操在呂太后手中。

為剪除異己，毒殺趙王如意、砍斷戚夫人手足，挖眼燒耳，給她吃啞藥使她變啞，并置之廁中，任其哀號，名為“人彘”。劉盈不滿其母的殘忍，棄理朝政。

前188年，惠帝劉盈憂郁病逝，立(前)少帝劉恭，呂太后臨朝稱制，行使皇帝職權(quán)，為中國皇后專政的第一人。少帝因其生母為呂后所殺，有怨言。

前184年，呂后遂殺少帝劉恭，立劉弘為(后)少帝，呂太后照舊臨朝天下，所以劉弘不稱元年。

呂后有政治家的風(fēng)度，匈奴冒頓單于乘劉邦之死，下書羞辱呂后，說：“你死了丈夫，我死了妻子，兩主不樂，無以自虞，愿以所有，易其所無。”呂后采納季布的主張，壓住怒火，平心靜氣復(fù)書說：“我已年老棄衰，發(fā)齒也墮落了，步行也不方便。”然后贈與車馬，婉言謝絕，終于化干戈為玉帛，匈奴自愧失禮，遣使向漢朝認(rèn)錯(cuò)。

呂太后為了強(qiáng)化自己的統(tǒng)治，在采取“無為而治”，鞏固西漢政權(quán)的同時(shí)，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。然后布置黨羽，大封諸呂及所愛后宮美人之子為王侯。隨后殺掉趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅(jiān)決反對封諸呂為王的政策，堅(jiān)持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之。”呂太后不高興，就讓他擔(dān)任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權(quán)。王陵只得告病回家。然后又讓審食其為左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權(quán)范圍內(nèi)的事情，專門監(jiān)督管理宮中的事務(wù)，像個(gè)郎中令，呂太后常與他決斷大事，公卿大臣處理事務(wù)都要通過審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。

呂太后追封他已故的兩個(gè)哥哥，大哥周呂侯呂澤為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端。呂后元年(前187年)，封侄呂臺為呂王，呂產(chǎn)為梁王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂后二年，呂正呂臺去世，謚號肅王，封其子呂嘉代呂臺為呂王。呂后四年，又封其妹呂媭為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂后先后分封呂氏家族十幾人為王為侯。

高后八年(前180年)，呂后病重，她臨終前仍沒有忘記鞏固呂氏天下。在她病危之時(shí)，下令任命侄子趙王呂祿為上將軍，統(tǒng)領(lǐng)北軍;呂王產(chǎn)統(tǒng)領(lǐng)南軍。并且告誡他們：“高帝平定天下以后，與大臣訂立盟約：‘不是劉氏宗族稱王的，天下共誅之。’現(xiàn)在呂氏稱王，劉氏和大臣憤憤不平，我很快就死了，皇帝年輕，大臣們可能發(fā)生兵變。所以你們要牢牢掌握軍隊(duì)，守衛(wèi)宮殿，千萬不要離開皇宮為我送葬，不要被人扼制。

前180年八月一日，呂太后病死，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。呂后陵位于陜西咸陽市渭城區(qū)窯店鄉(xiāng)三義村，在高祖長陵東南200米處。陵高32米，底邊東西160米，南北131米，呈覆斗形。由于陵地建筑在渭水北岸的高原邊緣，遠(yuǎn)望如同山丘，顯得異常雄偉。

呂后崩后留下詔賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下。讓呂王呂產(chǎn)擔(dān)任相國。讓呂祿的女兒做皇后。由于呂后在政時(shí)期培植起一個(gè)呂氏外戚集團(tuán)，從而加劇了漢統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾，因此在她死后，馬上就釀成了劉氏皇族集團(tuán)與呂氏外戚集團(tuán)的流血斗爭。呂太后沒有完成她的政治計(jì)劃就去世了。漢統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾驟然激化，袒劉之軍蜂起。齊王劉襄發(fā)難于外，陳平、周勃響應(yīng)于內(nèi)，劉氏諸王，遂群起而殺諸呂，劉氏皇族集團(tuán)與呂氏外戚集團(tuán)的一場流血斗爭，以皇族集團(tuán)的勝利而告終。

呂太后當(dāng)政十五年，推行約法省禁、與民生息的政策，做了幾件大事：叫各郡縣推舉優(yōu)秀農(nóng)民，予以勉勵(lì)，減輕賦稅，改秦稅什收其伍為什伍稅一;允許以往逃避山林、湖泊和遷徙他鄉(xiāng)的農(nóng)民回到家鄉(xiāng)，并歸還田宅，官吏不得因其過去有不法行為打罵或歧視;釋放奴婢，回鄉(xiāng)從事農(nóng)耕，官吏不得干涉;裁減大批軍官士卒，轉(zhuǎn)業(yè)還鄉(xiāng)，優(yōu)先給以土地，妥善安置;大赦天下;廢秦時(shí)因株連而夷三族罪和“妖言令”等苛法;對匈奴采取和親政策，使邊境安定。這些政策的實(shí)施，緩和了內(nèi)外矛盾，刺激了生產(chǎn)發(fā)展，增強(qiáng)了漢王朝的國力。

呂太后追封他已故的兩個(gè)哥哥，大哥周呂侯呂澤為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端。呂后元年(前187年)，封侄呂臺為呂王，呂產(chǎn)為梁王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂后二年，呂正呂臺去世，謚號肅王，封其子呂嘉代呂臺為呂王。呂后四年，又封其妹呂媭為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂后先后分封呂氏家族十幾人為王為侯。

《史記》評價(jià)說：“孝惠皇帝高后之時(shí)，黎民得離戰(zhàn)亂之苦。君臣俱欲休息乎無為。故惠帝垂拱，高后女主稱制。政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀，民務(wù)稼穡，衣食滋殖。”

呂后先后掌權(quán)達(dá)十五年，稱制時(shí)出現(xiàn)五星連珠(一種天象，就是金木水火土五顆星排成一條直線，古人認(rèn)為出現(xiàn)這種天象是順應(yīng)天命)，但是史書沒有記載。總之，呂后是中國歷史上杰出的女性統(tǒng)治者。