太子的廢立將導(dǎo)致統(tǒng)治集團(tuán)權(quán)利的重新分配，各種矛盾可能在此時(shí)突然爆發(fā)，所以是君主政體最薄弱、最危險(xiǎn)的環(huán)節(jié)。景帝從登基那天起就無時(shí)無刻不在考慮身后的儲(chǔ)位問題，他一共生了16個(gè)兒子，卻沒有一個(gè)嫡出。原來，景帝的正妻薄皇后，是祖母薄太后的娘家孫女，在他做太子時(shí)由祖母指定包辦的。薄皇后始終未生一男半女，于是便引起了對(duì)儲(chǔ)位激烈的明爭(zhēng)暗斗。

對(duì)儲(chǔ)位的明爭(zhēng)明爭(zhēng)儲(chǔ)位的是他的胞弟、母親竇太后最疼愛的兒子梁王劉武?；屎蟊∈蠠o子，加上劉武有賢王之名、廣袤的封土和在平定七國(guó)之亂中立下的赫赫戰(zhàn)功。竇太后意欲在景帝駕崩之后，由梁王入繼大統(tǒng)。

漢景帝自己也有過失。前元三年(前154)初，即七國(guó)之亂爆發(fā)前夕，梁王入朝，當(dāng)時(shí)景帝尚未立太子。一日，景帝朝宴梁王，酒醉后說：“朕千秋之后當(dāng)傳位于梁王?！绷和踝允切闹懈`喜。參事竇嬰說：“漢法之約，傳子嫡孫。今帝何以得傳弟，擅亂高祖約乎？”景帝酒醒后驚悟失言，此議擱置起來。

七國(guó)之亂平定后，立嗣矛盾更加突出。竇太后再度暗示景帝傳位于梁王，景帝命袁盎等去勸誡太后，袁盎對(duì)竇太后說：“從前宋宣公不立子而立弟，引發(fā)了五世之亂。小不忍，害大義，必生事端。所以《春秋》認(rèn)為傳子才是正確的?！备]太后自知理虧，從此不再提及此事，遣梁王歸國(guó)。

爭(zhēng)儲(chǔ)位的暗斗暗斗的主角是漢武帝的母親王夫人。王夫人全名王娡，槐里(今陜西興平縣境)人，父王仲，生母為臧兒。兄弟王信、田蚡、田勝、妹王兒姁，曾嫁金王孫生女金俗。由其母將她與其妹王兒姁送進(jìn)劉啟的太子宮。

王夫人入宮后給劉啟生下4個(gè)孩子，一龍三鳳，前3個(gè)均是女孩，分別被封為平陽公主、南宮公主和隆慮公主，而龍?zhí)?，就是后來威名遠(yuǎn)播的漢武帝劉徹，生于景帝即位不久的前元年(前156)七月初七。

劉徹初名彘，天生聰穎過人，慧悟洞徹，進(jìn)退自如。據(jù)《漢孝武故事》載：“至三歲，景帝抱于膝上，撫念之……試問兒：‘樂為天子否？’對(duì)曰：‘由天不由兒。愿每日居宮垣，在陛下前戲弄?！毙㈠樾趴诙鴳?yīng)的回答，使劉啟不得不對(duì)這個(gè)兒子另眼看待。劉彘有驚人的記憶力，求知欲特別強(qiáng)，尤愛讀書中古代圣賢帝王偉人事跡，過目不忘。景帝深感詫異。劉彘“訟伏羲以來群圣，所錄陰陽診候龍圖龜冊(cè)數(shù)萬言，無一字遺落。至七歲，圣徹過人”，景帝遂改劉彘名“徹”?！皬亍弊直硎境錆M智慧，達(dá)到圣德的要求。于是劉啟就萌生了易太子的念頭。

景帝四年(前153)，立寵妃栗姬子劉榮為太子，史稱“栗太子”;封劉彘為膠東王。不久劉彘取栗太子而代之的契機(jī)出現(xiàn)了，原因是館陶長(zhǎng)公主劉嫖插進(jìn)來了。

劉嫖是漢景帝的姐姐，竇太后的愛女長(zhǎng)公主想把其女陳阿嬌嫁給太子劉榮，沒想到竟遭到了栗妃的一口拒絕，劉嫖因此與她結(jié)下怨恨，心存報(bào)復(fù)之念。與栗姬不同，王夫人機(jī)敏圓滑，當(dāng)館陶長(zhǎng)公主劉嫖想將比劉彘大四歲的女兒許配給他時(shí)，王夫人見長(zhǎng)公主地位崇高，在竇太后跟前說一不二，當(dāng)下滿心歡喜地答應(yīng)下來。

于是6歲的劉彘與10歲的陳阿嬌訂了婚，時(shí)在景帝前六年(前151)。同年九月，皇后薄氏因無嗣被廢，從此，館陶長(zhǎng)公主屢屢向景帝稱贊劉徹如何聰明，如何達(dá)理，使景帝更加喜愛這個(gè)孩子。同時(shí)，長(zhǎng)公主經(jīng)常向景帝進(jìn)讒，誣陷栗姬。景帝便在前七年(前150)十一月，案誅大行，廢栗太子劉榮為臨江王。半年后，王夫人被立為皇后，7歲的劉徹被立為太子。

爭(zhēng)儲(chǔ)的余波后來，中元二年(前148)，臨江王劉榮不慎犯法，被從江陵(今屬湖北)征詣京城。中尉郅都令人嚴(yán)加看管、審訊。劉榮極其憤懣、悲傷，寫完向父親的謝罪辭后，自殺身亡。

劉徹被立為太子，梁孝王劉武不肯就此罷手。他廣延四方豪杰之士，多做兵器弩弓等，儲(chǔ)存金銀“且百巨萬”，又派人刺殺袁盎等十余名大臣。陰謀敗露后，梁王大為恐慌，買通韓安國(guó)走長(zhǎng)公主的后門，疏通竇太后，稍得寬釋，但景帝對(duì)他已疏遠(yuǎn)多了。梁王劉武連沮喪帶驚恐，不久就身染惡疾而亡。景帝將梁地一分為五，在不知不覺中就削弱了劉武諸子的勢(shì)力。

景帝另立太子后，對(duì)權(quán)傾朝野的條侯周亞夫最不放心，又尋機(jī)處置了他。景帝后元年(前143)，竟然以莫須有的罪名將周亞夫削職下獄。一代名將，5天不吃東西，最終嘔血冤死。逼死周亞夫與冤殺晁錯(cuò)一樣，都說明景帝“寡恩忍殺”，慣于過河拆橋。

漢景帝陵景帝后三年(前141)正月，景帝劉啟患病，病勢(shì)越來越重，他自知不行了，臨終前對(duì)太子劉徹說：“人不患其不知，患其為詐也;不患其不勇，患其為暴也。”不但要知人、知己，還要知機(jī)、知止。景帝似乎已經(jīng)感覺到兒子有許多異于自己的品質(zhì)，把天下交給他是放心的，路還是讓他自己走吧，多囑咐也無益。不久，景帝病死于長(zhǎng)安未央宮，葬于陽陵(在今陜西省咸陽市渭城區(qū)正陽鄉(xiāng)張家灣村北)。太子劉徹即皇帝位，這就是漢武帝。