少年經歷

朱棣出生于元末的戰亂時期，那時群雄并起，互相征伐，在朱棣出生時，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，沒有時間給兒子起名字的。

元至正二十年(1360年)四月十七日，朱棣出生于當時稱作應天府的南京，應天，是順應天命的意思。

1356年，朱元璋渡江攻下集慶(南京)，就將集慶改名為應天，朱元璋意思是要順應天命，推翻元朝;1360他又有了第四個兒子，幾乎與朱棣出生的同時，前線傳來了陳友諒進攻太平(今安徽涂縣)的告急文書，陳友諒如果攻陷了太平，并要接著進攻應天，但軍情緊急，朱元璋甚至對自己的這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了，至于怎么樣為這個孩子取個吉祥名字，他就更沒有功夫去琢磨了。

至正二十七年(1367年)舊歷年底，朱元璋準備轉過年頭就要正式登極做皇帝了，看到自己已經有了7個兒子，這時形勢已經初安，他決心要為兒子們正式取名了，十二月二十四日，他祭告太廟，把自己渡江后生了7個兒子歸因于祖上的陰德：仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人，今長子命名曰標，……曰棣……。

這時朱棣已經7周歲，他這才和眾兄弟一樣有了自己的名字，洪武三年(1370年)，朱棣十歲，受封燕王，曾居鳳陽，對民情頗有所知。

青年時代

洪武九年(1376年)，朱棣已是17歲青年，朱元璋準備讓他們到外地去當藩王，就在這一年，朱棣兄弟們一起來到安徽鳳陽老家，那時被稱為“中都”，這里埋葬著他們的祖父母，也是他們的朱元璋小時候為大戶人們放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦，朱棣在這里住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。

朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知”，他當皇帝以后，還經常對兒子們說起他這段生活，認為自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益于這段經歷，朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。

朱元璋同時對朱棣和其他的幾個子女們加強了教育，朱棣兄弟們除了接受師傅們的教育外，還要隨時接受朱元璋的訓誡，朱棣從朱元璋那里接受的完全是封建正統教育。

對此，朱元璋曾有一段明確的自白：朕于諸子常切諭之：一、舉動戒其輕;二、言笑厭其妄;三、飲食教之節;四、服用教之儉，怨其不知民之饑寒也，嘗使之少忍饑寒;怨其不知民之勤勞也，嘗使之少服勞事。

洪武十三年(1380年)，朱棣就藩燕京北平，之后多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，并曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。

朱元璋晚年，長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱先后去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。