武帝雖然好儒，也受黃老思想熏陶。而黃老尚自然、清凈無為的一面似乎對他毫無影響，他獨鐘情于黃老神奇的一面。他17歲登基，“尤敬鬼神之祀”。第一個對漢武帝產生影響的方士是李少君。武帝有一舊銅器，考問少君。少君回答：這是齊桓公時代的銅器。后來武帝經案驗，果桓公時代之遺物，于是他“以少君為神，數百歲人也”。識認出一舊銅器的時代，這有一定的學識經驗即可辦到，由此推斷少君有相當學識，才符合邏輯，但武帝等人卻由此判斷少君是神仙，是活了“幾百年”的人，卻有點不可思議。初試小技得逞后，李少君誘使年輕的漢武帝海上求仙，于是漢武帝派遣方士入海求蓬萊安期生之屬，而從事于用“丹砂藥劑化為黃金”。漢武帝此舉的后果是：“海上燕齊怪迂之方士多相效，更言神事矣”。李少君后來生病死了，武帝“以為化去不死也”。

李少君死后兩年，武帝開始對方士少翁、欒大等著迷。少翁因造假被武帝所殺且不說。武帝見了欒大“大悅”，為什么呢？因為他對殺少翁已經非常后悔，“恨其早死，惜其方不盡”。欒大相貌堂堂，又“敢為大言”：

臣嘗往來海中，見安期、羨門之屬……臣之師曰：“黃金可成，而河決可塞，不死之藥可得，仙人可致也。”“臣恐效文成(少翁)，則方士皆掩口，惡敢言方哉。”

為了安撫欒大，武帝掩飾自己殺少翁的事實說：他是吃馬肝中毒死的。此刻的欒大，已經將武帝的心理與智力揣摩透了，于是欲擒故縱地對武帝說：

臣師非有求于人，人者求之。陛下必欲致之，則貴其使者，今有親屬，以客禮待之，勿卑，使各佩其信印，乃可使通言于神人。神人尚肯耶否耶，致尊其使，然后可致也。

貴其使者，這個使者不可能是別人，只能是欒大本人，別人何由認識他的“老師”呢！武帝當即拜欒為五利將軍，一月后，又讓欒大佩四顆金印：天士將軍、地士將軍、大通將軍、天道將軍。又封欒大為侯，賜甲第，童仆千人，還有車馬帳幃器物等。武帝還將自己的一個女兒許配欒大，這個公主下嫁欒大，光黃金就帶去萬斤。武帝還親臨欒大府第，他派出慰問、送禮物的使者，絡繹不絕。

當時的欒大貴震天下，看得人人眼饞，惹得燕齊一帶的人，都說自己有禁方，能神仙了。那一年，漢武帝44歲，他一心期待著欒大給他招來神仙。然而欒大招不來神仙，在長安無法久居，就治裝東行，說是入海找其師傅去了。

欒大東去后不久，另一個方士公孫卿又出現在武帝宮里。那一年汾陰掘出古鼎一只，公孫卿講了一則黃帝成仙登天的故事：

黃帝采首山銅，鑄鼎于荊山下。鼎既成，有龍垂胡須下迎黃帝。黃帝上騎，群臣后宮從上者七十余人，龍乃上去。余小臣不得上，乃悉持龍須，龍須拔，墮，墮黃帝之弓。百姓仰望黃帝既上天，乃抱其弓與胡須號，故后世因名其處曰鼎湖，其弓曰烏號。

雖然吃了少翁、欒大的虧，漢武帝對公孫卿所言仍深信不疑，他說：“我如能像黃帝那樣成仙，我視離開妻兒如脫鞋耳。”于是他拜公孫卿為郎，讓他去太室山為自己候神。同時，開始有關封禪的準備工作。他后來之去泰山行封禪大典，根本的目的在于求仙。

漢代的方士中，公孫卿大約是對漢武帝急切求仙的心理揣摸得最透徹的。這年冬天，他聲稱在河南的糇氏城上發現了仙人的蹤跡，武帝興沖沖地趕到那里欲一見“仙人跡”，卻是一場空歡喜，失望之余，恨恨地欲問罪公孫卿，誰知公孫卿不慌不忙地回答：“仙人對人主沒什么求的，是人主有求于他。

若非寬以時日，仙人不會來。”武帝竟心悅誠服，于是下命郡國修路，各名山修造宮觀，以求神仙降臨。為了候仙，舉國行動起來，這種折騰，在公孫卿的蠱惑下，如火如荼，勢不可當了。

武帝46歲那年冬天，先是到橋山黃帝冢祭祀黃帝。第二年的3月，他禮登太室山，據說從官在山下聽到有叫“萬歲”的。下山后，武帝即直奔東海，今山東一帶的百姓似乎都如癡如狂，“上疏言神怪奇方者以萬數”。盡管“無驗者”，武帝還是不斷增加船只，命令自稱見到過海上神山的幾千人，出海去求所謂的蓬萊仙人。公孫卿則拿著皇帝的符節，帶領大批隨從，在一些名山候仙，他走到東萊的時候，又聲稱“夜見大人，長數丈，就之則不見，見其跡甚大，類禽獸云。”

武帝又興沖沖地趕到東萊，親自觀看那巨大的足跡。不知是巧合還是迎合，他手下的大臣們也說：他們見到一老人牽著一條狗，說了聲“吾欲見巨公”就不見了人影。武帝斷定此人即是仙人，就在那里住下，同時讓方士們乘皇家傳車四處去找這個“仙人”。這次派出去的人數也在千人以上。

因為沒有結果，漢武帝暫時離開東萊。于四月順便封禪泰山。然而他念念不忘的還是求仙，在方士們的慫恿下，他“欣然庶幾遇之，乃復東至海上望，冀遇蓬萊焉。”

兩千多年前的這一幅求仙圖景今天看來十分荒誕，一個東方最大國家的皇帝，帶著他的大臣們，以及無數的百姓，翹首佇立海邊，希望看到蓬萊仙山與仙人。那些日子，海市蜃樓正好沒有出現，如果正好出現了，我們不知道漢武帝及他的臣民們當時會有怎樣的想法，會有怎樣的舉動。