李繼遷是黨項平夏部人，中國歷史上一位重要人物，假使沒有他，黨項人可能和許多許多族群一樣，默默無聞地消失在歷史長河之中。正是他，在兄長李繼捧堅決將平夏之地和黨項人全部交給中原王朝的時刻，揭開了李氏(拓跋氏)之黨項族群的自立之路，且愈戰愈勇，竟在無比復雜和艱難的環境中于中國西北成就霸業，與強大的兩宋、遼朝、金朝分別呈三足鼎立之勢，成為中國古代史特別是遼宋金元歷史上不可或缺的關鍵之一。曾經名不見經傳的、小小的夏州地方，起初民不過三二十萬，控弦之士超不過一萬，且周邊強鄰環伺，竟能崛起于困境，繼遷可謂立下了汗馬功勞。

從民族、種族、基因學說的角度講，不斷的融合，不斷的引入新鮮血液，是族群得到發展的重要原因。因此，黨項人的崛起，在民族融合角度講，正是不斷進行基因重組、汲取新的能量的過程，其興發符合科學發展規律。南北朝末期，黨項羌人游牧于今青海省東南部和四川省西北部巴顏喀拉山脈，在那里，他們與青藏高原上的氐羌部落和吐蕃部落進行了融合;隋唐時期，黨項人開始內附和民族大遷徙，第一次是遷至河湟地區，在那里主要與吐谷渾人、諸羌部落和漢人進行了民族融合，第二次是遷往今陜西北部、甘肅東部、內蒙古河套南部等地，主要與漢人、回鶻人、蕃部、契丹、室韋等進行了民族融合。

經過這幾次大規模的民族融合，黨項人在人口規模上顯著擴大了，文化、經濟和生產力水平有了很大提高，族群整體的民族意識有了顯著增強，政治需求和建立自我政權的欲望開始膨脹。從中華民族大一統的歷史主線來看，黨項人從李繼遷開始的目標清晰的民族獨立進程是不值得鼓勵的，因為畢竟在政治上造成了國家疆域長期分裂的局面，內戰頻仍，百姓苦不堪言，中華民族的經濟社會發展遭受了長期而嚴重的損耗。

如果從歷史的角度看，繼遷帶領黨項人走上民族復興之路，盡管夾雜著個人英雄主義和封建時代為滿足自己和后代政治經濟欲望的目的，但當中原王朝無論在政治、經濟、文化、軍事等諸方面，都不足以令包括黨項人在內的少數民族由衷地心悅誠服的時候，且中原王朝派往民族地區的官員多為“無知無畏”型，而遭致強烈反對時，那么，繼遷反對其兄李繼捧的行動，自然就會得到廣大當地人的支持。因此，繼遷固然是一位黨項人的民族領袖，但他更多應該感謝那個特定的歷史時代與政治氛圍，他在自覺與不自覺中順應了當時歷史發展的客觀趨勢與潮流，才得以順勢而為、就勢而上，成就了家族和族群的一段霸業。

繼遷“稱霸”大約分為這樣幾個階段：開始是不服從繼捧向北宋獻地而舉事階段，這段時間在強大的宋軍壓迫和部分族人的反對下，繼遷不得不東躲西藏，多次遭到毀滅性打擊;后來，繼遷成功地“攀附”了遼朝，迎娶其公主，獲得其冊封，借機在黨項和蕃部中樹立威望、重建威權;接著，繼遷利用遼宋矛盾而渾水摸魚，攻下銀州以為據點，向四周侵擾;接下來，利用接受羈縻為條件，在遼宋之間“挑撥離間”，獲得北宋允許互市等重大利好，黨項人經濟社會獲得迅速發展。

繼遷最初的想法與其軍事行動方向是一致的，即和所有崛起的少數民族一樣，都艷羨中原的物華天寶，欲先恢復故定難軍和夏州之地，然后以圖中原，因此戰略攻擊方向一直朝向中原，使得北宋將軍事資源主要集中在關中平原。經過長期大小規模的戰爭，繼遷認識到：以遼朝比黨項人強大得多的軍事能力，尚難以將中原占據(如遼太宗、遼世宗幾度南下中原，皆因無法實現長期立足而返)，黨項人則幾乎沒有可能在中原獲得勝利，且若長期相持相戰，對黨項人而言無異于“慢性自殺”。于是，繼遷將發展戰略轉向唐末以來中原漢人王朝力所難及的河西走廊，先后攻取至關重要的靈州、涼州，為黨項人勢力的進一步發展，奠定了無比重要的基礎。

黨項人占領涼州后，原先順服北宋的吐蕃六谷部與北宋的聯系被切斷了，但他們并不是真心服從繼遷，黨項人的統治一度被僅僅局限于涼州城，城外則是六谷部人的“天下”，時常侵擾黨項人。繼遷從繳獲的六谷部人身上發現北宋賜予的牌印以及潘羅支已獲北宋“朔方節度使”的任命等信息后，深以為患。畢竟當時黨項人在涼州是“外來戶”，且人數不多，因此繼遷雖以獲取涼州為喜，但也對吐蕃人的動向高度關注，面對不斷的襲擾，頗有些一籌莫展的感覺。

就在這時，六谷部首領潘羅支派人給繼遷送來書信，言明全族欲降之，并盛情懇請繼遷親自前往受降。繼遷大喜過望，張浦卻憂心忡忡：“兵務慎重，貴審敵情，(潘)羅支倔強有年，未搓兵鋒，遽爾降順，詐也。不若乘其詭謀未集，一戰擒之，諸蕃自伏”。但繼遷不以為然：“我得涼州，彼勢已促，力屈而降，何詐之有？況殺降不祥，爾勿疑，以阻向化之心”。繼遷顯然被連取靈州、涼州巨大的勝利沖昏了頭腦，喪失了應有的警惕性，對六谷部的投誠深信不疑，并且未加任何戒備，欣然前往六谷部的住牧地受降。

果然不出張浦所料，六谷部等族人在繼遷必經之地精心布下重兵埋伏，待繼遷經過時突然發動攻擊。雖然繼遷的侍衛部隊久經沙場，戰斗力很強，但“好漢不敵三手”，人多勢眾的六谷部伏兵幾乎將繼遷身邊殺盡，繼遷在幾個貼身衛士拼死護衛下，狼狽逃脫，但也身中五箭，血流如注，在逃至靈州的“三十井”地方時箭傷發作，不治身亡，享年42歲。西夏王朝建立后，繼遷被追謚為“太祖”，其墓號為“裕陵”。

統一河西走廊，實現的黨項人獨立建國，進而圖謀中原，是繼遷畢生的愿望，但一次小小的失誤，竟讓正值壯年的他付出了生命的代價。臨終前，繼遷放心不下，還對趕到身邊的諸子嗣和老臣們念叨“西略吐蕃健馬，北收回鶻銳兵，然后長驅南牧”的未盡理想。

同時，繼遷也很擔心自己死后黨項人群龍無首，北宋會大舉進攻，因此他囑咐長子李德明：“爾當傾心內屬，一表不聽則再請，雖累百表，不得請勿止也”，顯然繼遷甚至多年與北宋作戰，已經累積惡感，所以要求德明以恭順態度對宋。繼遷最放心不下的莫過于權力的傳承了。為此，他特意將張浦喚到面前單獨交流，反復叮囑張浦盡心輔佐德明，一定要保住歷史(拓跋氏)數百年開創并堅守下來的基業。在得到張浦等人堅定的承諾后，繼遷才慢慢閉上了眼睛。而明末農民起義領袖李自成(1606-1645年)，就是出生于陜西米脂李繼遷寨。