敬宗李湛登基后，根本不把國家大政放在心上，他的游樂無度較之其父穆宗是有過之而無不及。敬宗即位后的第二個月，就一天到中和殿擊球，一天又轉到飛龍院擊球，第三天又在中和殿大擺宴筵，盡歡而罷。敬宗一味追求享樂，就連皇帝例行的早朝也不放在心上。三月的一天，群臣來到朝堂準備入閣議事，可是敬宗一直到日上三竿還沒有上朝。大臣為了參加朝會天不亮就要起床準備，皇帝遲遲不到，時間長了，臣僚們堅持不住以至于有昏倒者。對新君的這一有悖祖制的行為，諫議大夫李渤提出了勸諫，敬宗在大臣的催促下，過了很長時間才姍姍來遲。退朝以后，左拾遺劉棲楚對皇帝的這一做法更是極力勸諫，他頭叩龍墀，血流不止。敬宗當時表現出很受感動的樣子，但仍是不改，后來甚至發展為一個月也難得上朝兩三次。為了使敬宗能夠上朝理政，在地方上任職的李德裕進獻《丹扆箴》六首，提出勸諫，敬宗命令翰林學士韋處厚起草了一道詔書表揚了李德裕，但是他對自己的問題仍然無動于衷。

敬宗近乎瘋狂的游樂，在宮中引發了一系列的突發事件。他即位不久，就有位叫徐忠信的平民百姓闖入了浴堂門，引起了一場虛驚。四月，又發生了染坊役夫張韶與卜者蘇玄明聯絡數百染工殺入右銀臺門的嚴重事件。當時敬宗正在清思殿打馬球，聽到張韶等百余人的喊殺聲，狼狽逃到左神策軍避難。左神策軍兵馬使康藝全率兵入宮，把已經攻進清思殿并登上御榻而食的張韶等人殺死。八月秋夜，又發生了妖賊馬文忠與品官季文德等近1400人將圖不軌的事件，當事人皆被杖死。

敬宗本人生性喜好大興土木，即位以后，從春天到寒冬，興作相繼，沒有停息的時候。各級官員和匠役之人都怨聲載道，染坊役夫張韶作亂，不啻是對他的當頭棒喝。

大臣認為這些事件都是因為敬宗一味沉湎于游樂，經常不在宮中，而給不法之徒以可乘之機。敬宗認為大臣們的說法有道理，但是自己的玩樂卻變本加厲，花樣不斷翻新。

寶歷元年(825)十一月，敬宗突然想去驪山游幸，大臣們都極力勸阻，他就是不聽。拾遺張權輿在大殿叩頭進諫，還說：“從周幽王以來游幸驪山的帝王都沒有好的結局，秦始皇葬在那里國家二世而亡，玄宗在驪山修行宮而安祿山亂，先帝(穆宗)去了一趟驪山，享年不長，回來就駕崩了。”敬宗聽了這話，反倒引發了更大的興致：“驪山有這么兇惡嗎？越是這樣，我越是應當去一趟來驗證你的話。”結果，不顧大臣的反對固執前往，即日回到宮中，他還對身邊的人說：“那些向朕叩頭的人說的話，也不一定都可信啊！”絲毫不把臣下的意見當回事。

敬宗也同樣喜歡到魚藻宮觀龍舟競渡，有一天突然給鹽鐵使下詔，他要造競渡船20艘，要求把木材運到京師修造。這一項的花費總計要用去當年國家轉運經費的一半，諫議大夫張仲方等力諫，他才答應減去一半。

敬宗不僅自己喜歡打馬球，還要禁軍將士、三宮內人都要參加。寶歷二年(826)六月，他在宮中舉行了一次體育盛會，馬球、摔跤、散打、搏擊、雜戲等，項目很多，參加者也很踴躍。最有創意的是敬宗命令左右神策軍士卒，還有宮人、教坊、內園分成若干組，騎著驢打馬球。因為敬宗興致很高，一直折騰到夜里一二更方罷。

敬宗還喜歡打獵，平時白天玩不夠，就深夜帶人捕狐貍以取樂，宮中稱之為“打夜狐”。

敬宗實在是太喜歡玩了，他也實在是太會玩了。唐朝在這樣的皇帝手上不亡國已是萬幸，歷史上評價敬宗為“不君”，實際上就是說他不打馬球俑是個稱職的帝王，這已是很替他留面子了。我們確實看不到敬宗在治國方面的才干，卻隨處可見他在玩樂方面的本領。敬宗是一位馬球高手，又善手搏，觀賞摔跤、拔河、龍舟競渡之類的游戲從來都是樂此不疲。他還專門豢養了一批力士，晝夜不離左右。

他不僅要各地都選拔力士進獻，而且還出資萬貫給內園招募，很舍得在這些力士身上花錢。敬宗玩興一來，也就沒有了什么顧忌：力士們有的恃恩不遜，敬宗動輒就將其配流、籍沒;不少宦官小有過犯，輕則辱罵，重則捶撻，搞得這些人滿懷畏懼、心中怨憤。宮中宦官許遂振、李少端、魚弘志等還因為與他“打夜狐”配合不好而被削職。敬宗這種肆無忌憚的游樂，很快就把自己送上了末路。

寶歷二年(826)十二月初八日辛丑，敬宗又一次出去“打夜狐”，還宮之后，興致昂然，又與宦官劉克明、田務澄、許文端以及擊球軍將蘇佐明、王嘉憲、石定寬等二十八人飲酒。敬宗酒酣耳熱，入室更衣，此時大殿上燈燭忽然熄滅，劉克明與蘇佐明等同謀將其害死，時年僅18歲。除了唐末代亡國之君哀帝是在17歲被害以外，敬宗是唐朝皇帝中享年最短的了。敬宗死后，群臣上謚號為睿武昭愍孝皇帝。文宗太和元年七月十三日，葬于莊陵。