趙高，是中國封建社會第一個參政弄權的宦官，秦朝的滅亡跟他有著重要的關系。趙高是一個私生子。趙高的母親原本是趙國宗室一個遠親的妻子，秦滅趙后，隨夫遷到咸陽。后來其夫被處以宮刑，她被迫到宮中為奴，與人私會生下了趙高。趙高秉承趙姓，按照當時律法被處以宮刑，送進宮當了奴隸。

趙高雖在宮中為奴，但他卻很乖巧懂事，還很聰明。但他不甘被人驅使，他一直在等待改變自己命運的機會。當時秦國和其他國家，也有宦官擔任官職，趙高便看到了希望。趙高便苦學律法，還寫得一手好字，加上他處事圓滑，在宮中很討人喜歡。趙高通過自己的努力，終于得到秦始皇的青睞，被“舉以為中車府令”。

趙高得到了始皇的寵信，但他并不滿足，他想擁有更大的權力。為此，他處心積慮，給自己尋找機會。始皇的長子扶蘇，才能遠在其他幾個兒子之上，是個耿直忠厚之人。扶蘇多次向始皇勸諫減少酷刑，便惹怒始皇，讓扶蘇去蒙恬的軍中做了監軍。始皇雖然不喜歡扶蘇，卻很寵愛十歲的幼子胡亥。趙高見有才能的扶蘇被始皇疏遠，卻對資質平庸的胡亥寵愛有加。趙高便想方設法討好胡亥，便天天陪胡亥玩耍，還教他書法、獄律。

公元前210年，始皇進行第五次巡游。胡亥喜歡游山玩水，便想跟父皇一同前往。趙高為取悅胡亥，便在始皇面前為他美言，始皇最終同意帶胡亥一起巡游。始皇卻在巡游途中病倒，便急忙返回咸陽。始皇行至沙丘，覺得大限已到，寫下詔書讓趙高派使者送給扶蘇，還沒等到使者送出詔書，始皇就駕崩了。李斯召集趙高、胡亥等人商議，最終決定秘不發喪，讓隨行的所有人保守秘密。趙高手握詔書，卻心懷叵測，他要獲得至高無上的權利，只有把胡亥推上皇位。趙高便背著李斯去見胡亥，并勸說胡亥一切聽他的。

李斯早已看出趙高意圖，本想阻止趙高，但最終被趙高說服。李斯出身低微，幸得始皇提拔才有今天的成就。如果扶蘇即位了，丞相一職必定落入蒙恬之手。李斯為了保住自己的丞相之位，向趙高妥協并偽造詔書立胡亥為太子。同時又偽造了另一封詔書以“不忠不孝”罪名賜扶蘇與蒙恬自裁。扶蘇見到詔書，自殺身亡，蒙恬卻不肯自殺被關進牢中。

胡亥在趙高的幫助下當上皇帝，趙高被任命為郎中令。胡亥當上皇帝，只知道吃喝玩樂，國家大事一律不管。牢中的蒙恬猜出詔書是假，趙高便向胡亥進言：“蒙恬不除，你的皇位就保不住！”胡亥為了皇位穩固，便讓趙高去處理。

趙高得令后，便大肆屠殺，第一個死在趙高手里便是蒙氏兄弟。接著又把魔爪伸向了始皇的其他子女。只有公子高，為父皇殉葬為由，才得以活命。趙高鏟除了所有對他有威脅的人，便向胡亥推行他的治國之道。胡亥聽之任之，推行了比始皇還要殘酷的律法，還讓成千上萬的人大修阿房宮，殘酷鎮壓百姓。胡亥每天只管玩的開心，全然不知秦朝的江山早已搖搖欲墜。

公元(209年)，陳勝、吳廣爆發農民起義。朝中大臣向胡亥上奏說明此事，都被他處死，結果朝中上下無人敢說實話。李斯雖然偽造詔書讓胡亥當上了皇帝，但他對秦朝從無二心。李斯位高權重，成了趙高專權路上的絆腳石。趙高便讓李斯去勸胡亥，李斯信以為真，跑去勸諫胡亥，結果胡亥很生氣，李斯被關入牢中。李斯最終屈打成招，被腰斬于咸陽，還被剁成了肉醬。

此時的趙高野心更大了，為了取代胡亥，更是導演了指鹿為馬。公元前207年，群臣上朝時趙高卻牽來了一頭鹿，卻說把這匹馬獻給皇上。胡亥卻說，這是鹿不是馬。圍觀的大臣畏懼趙高都說是馬。胡亥卻以為自己得了重病，分不清鹿和馬，便讓太卜占卦。太卜說皇上行齋戒之禮就會好，胡亥便出去躲災了。

只知玩樂的胡亥完全不知道此時的秦朝早已滿目瘡痍，各地反秦大軍節節勝利，劉邦、項羽的義軍更是所向披靡，這也加速了趙高政變的步伐。他召來趙成和親信閻樂，商議廢除胡亥。閻樂便率兵沖入胡亥行宮，胡亥被逼自殺。

胡亥一死，趙高便宣布登基。趙高登基卻未能得眾人擁護，朝中大臣以無聲的方式粉碎了他的皇帝夢，只好將玉璽傳于秦二世子嬰。子嬰了解趙高所為，便商議除掉趙高。子嬰便假裝生病，不去接玉璽。趙高只好親自前來，結果被子嬰和韓談等人亂刀砍死。趙高死后，其三族、黨羽均滅誅滅。不可一世的野心家趙高，萬萬沒想到搬起石頭卻砸了自己的腳，最終落得個生死族滅的下場，真是罪有應得。