早年經(jīng)歷

宋光宗趙惇，宋孝宗趙昚第三子，母親是成穆皇后郭氏。紹興十七年九月乙丑日(1147年9月30日)生于孝宗藩邸。紹興二十年(1150年)，賜名趙惇，授右監(jiān)門衛(wèi)率府副率，轉(zhuǎn)榮州刺史。宋孝宗即位后，拜鎮(zhèn)洮軍節(jié)度使、開府儀同三司，封恭王。莊文太子逝世后，孝宗認(rèn)為光宗的英武才能像自己，想立為太子，但因為按長次輪不到他，所以遲遲沒有決定。這時，虞允文為相，請求趁早確立皇太子。乾道七年(1171年)，立為皇太子。淳熙十四年(1187年)十月，宋高宗去世。孝宗悲痛欲絕，欲為高宗守孝三年。再加上此時的孝宗對政事心生倦怠，于是打算禪位給兒子趙惇。淳熙十六年(1189年)二月，受父宋孝宗禪位登基，以次年為紹熙元年。

李后干政

光宗皇后李鳳娘，是慶遠(yuǎn)軍節(jié)度使李道的次女，由術(shù)士皇甫坦推薦給高宗，聘為恭王妃。她生性嫉妒，經(jīng)常向高宗孝宗訴說太子身邊人的不是，卻遭到兩宮的訓(xùn)斥。光宗即位后病情時好時壞，無法正常處理朝政，這正中皇后李氏下懷。從紹熙三年開始，“政事多決于后”，大權(quán)旁落李氏之手。然而，她既無興趣也無能力參決朝廷大政，權(quán)力對她而言，最大的作用就是可以為娘家大撈好處。她封娘家三代為王，侄子孝友、孝純官拜節(jié)度使，一次歸謁家廟就推恩親屬26人，172人授為使臣，下至李家門客，都奏補得官。

李氏外戚恩蔭之濫，是南宋建立以來所沒有的。李氏家廟也明目張膽地僭越規(guī)制，守護的衛(wèi)兵居然比太廟還多。李后一門獲得的顯赫權(quán)勢、巨額財富，無疑都是其患病的丈夫光宗所賜。

立儲分歧

光宗皇后李氏只生有嘉王趙擴一人，立為太子，本是順理成章之事，但卻受到孝宗的阻撓。可能是因為嘉王天性懦弱，孝宗認(rèn)為其不適宜繼承皇位，相比之下，魏王趙愷的兒子嘉國公趙抦生性聰慧，深得孝宗喜愛。當(dāng)初光宗取代了二哥趙愷，成為太子，如今孝宗卻寵愛趙愷之子，不同意將嘉王立為儲君，無形中加深了光宗心中對孝宗本就存在的猜忌，讓光宗時時感到恐懼和不安。在他看來，父親似乎不僅對嘉王的太子地位，甚至對自己的皇位，都是潛在的巨大威脅。

在別有用心的李后和宦官們不斷離間挑撥下，這種恐懼感逐漸成為光宗揮之不去的陰影，其心理和精神壓力越來越大，終于導(dǎo)致了無端猜疑和極度偏執(zhí)的癥狀。他視重華宮為畏途，不再定期前去問安，盡可能躲避著孝宗。天子孝行有虧，臣子勸諫責(zé)無旁貸，而臣僚們的這些言行更激起光宗的固執(zhí)與疑懼，終于引發(fā)歷時數(shù)年的過宮風(fēng)波。光宗病情不斷加重，皇后李氏負(fù)有不可推卸的責(zé)任。她生性妒悍，又有著強烈的權(quán)力欲。一方面，她獨霸后宮，不允許任何女人與她爭寵，光宗對此只有忍氣吞聲，抑郁不樂;另一方面，她視孝宗夫婦為她皇后地位的最大威脅，想方設(shè)法離間孝宗、光宗父子，從很大程度上加劇了光宗的病態(tài)心理。

內(nèi)禪退位

在過宮問題上，有些大臣對光宗的進諫曉之以情、動之以理，光宗有時也似乎被打動，當(dāng)時答應(yīng)了過宮，但一入后宮，就會在李后操控下改變主意，最終也未能成行。一次，光宗在謝深甫等大臣的苦諫下傳旨過宮，即將出發(fā)之時，李后從屏風(fēng)后走出來，挽他回去，中書舍人陳傅良出班拉住光宗衣襟，一直跟隨至屏后。不料卻遭到李后的呵斥，陳傅良只得大哭而出。宗室趙汝愚是光宗較為信任的大臣，對于他的勸說，光宗也是反復(fù)無常。

隨著光宗病情的惡化，政局也開始動蕩不安，群臣再也無法容忍這個瘋子皇帝。紹熙五年(1194)七月，趙汝愚、韓侂胄等人在太皇太后吳氏的支持下?lián)砹⒓瓮踮w擴登基，是為宋寧宗。宋寧宗登基后，尊光宗為太上皇帝，皇后為壽仁太上皇后，移駕泰安宮。

宋光宗此時對政權(quán)交接尚蒙在鼓里。當(dāng)他知道后，長期拒絕接受寧宗的朝見，依然住在皇宮之中，不肯搬到為太上皇預(yù)備的寢宮里。他對于失去皇位的擔(dān)心終于應(yīng)驗，病情因此又加重了。與他一同失勢的李氏一反常態(tài)，對光宗不再像以前一樣咄咄相逼，反而有同病相憐之心。她惟恐觸動光宗脆弱的神經(jīng)，常以杯中之物來寬解光宗心中的郁結(jié)，還反復(fù)叮囑內(nèi)侍、宮女，不要在光宗面前提起“太上皇”和“內(nèi)禪”等敏感字眼。