趙佶生于元豐五年(1082)十月十日，自幼養尊處優，逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。據說在他降生之前，其父神宗曾到秘書省觀看收藏的南唐后主李煜的畫像，“見其人物儼雅，再三嘆訝”，隨后就生下了徽宗，“生時夢李主來謁，所以文采風流，過李主百倍”。這種李煜托生的傳說固然不足為信，但在趙佶身上，的確有李煜的影子。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，對奇花異石、飛禽走獸有著濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方面，更是表現出非凡的天賦。

隨著年齡的增長，趙佶迷戀聲色犬馬，游戲踢球更是他的拿手好戲。趙佶身邊有一名叫春蘭的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送給他的，后來逐漸變成了他的玩物。但趙佶并不滿足，他以親王之尊，經常微服游幸青樓歌館，尋花問柳，凡是京城中有名的妓女，幾乎都與他有染，有時他還將喜歡的妓女喬裝打扮帶入王府中，長期據為己有。與此同時，趙佶結交了一批與他臭味相投的朋友。他的摯友王詵(shēn)，娶英宗之女魏國大長公主，封為駙馬都尉。但王詵為人放蕩，行為極不檢點。雖然公主溫柔賢淑，盡心侍奉公婆，而王詵卻偏偏寵愛小妾，她們竟然多次頂撞公主。神宗為此曾兩次將王詵貶官，但他卻不思悔改，甚至在公主生病時，當著公主的面與小妾尋歡作樂。品行如此惡劣之人，卻是趙佶的坐上賓。他們經常一起光顧京城內有名的妓館——擷芳樓。王詵藏有名畫《蜀葵圖》，但只有其中半幅，他時常在趙佶面前提及此事，遺憾之情，溢于言表。

趙佶便記于心，派人四處尋訪，終于找到另外半幅畫，就把王詵手中的那半幅也要了過去。王詵以為酷愛書畫的趙佶要收藏這幅畫，哪知趙佶卻將兩半幅畫裱成一幅完整的畫送給了他，于此可知二人之間的關系之深。

趙佶對王詵如此大方，王詵自然投桃報李。有一次，趙佶在皇宮遇到王詵，恰巧因為忘帶篦(bì)子，便向王詵借篦子梳頭。王詵把篦子遞給他。趙佶見王詵的篦子做得極為精美，愛不釋手，直夸篦子新奇可愛。王詵不失時機地說：“近日我做了兩副篦子，有一副尚未用過，過會兒我派人給你送過去。”當晚，王詵便差府中小吏高俅去給趙佶送篦子。高俅到趙佶府中時，正逢趙佶在蹴鞠(cùjū)，就在旁邊觀看等候。

趙佶善踢蹴鞠，而高俅早年便是街頭踢蹴鞠的行家，精于此技。見到趙佶踢得好時，高俅大聲喝彩。趙佶便招呼高俅對踢。高俅使出渾身解數，陪趙佶踢球。趙佶玩得非常盡興，便吩咐仆人向王詵傳話，說要將篦子和送篦子的小吏一同留下。高俅日益受到趙佶的寵幸。后來，有些仆人跟趙佶討賞，他居然說：“你們有他那樣的腳嗎？”趙佶之放浪形骸可見一斑。

當上皇帝以后，徽宗稟性難移，無心于政務，繼續過著糜爛生活。徽宗17歲成婚，娶德州刺史王藻之女，即位后，冊王氏為皇后。王皇后相貌平平，生性儉約，不會取悅徽宗，雖為正宮，但并不得寵。此時，徽宗寵幸的是鄭、王二貴妃，二人本是向太后宮中的押班(內侍官名)，生得眉清目秀，又善言辭。徽宗為藩王時，每到慈德宮請安，向太后總是命鄭、王二人陪侍。二人小心謹慎，又善于奉承，頗得徽宗好感，時間一長，向太后有所覺察，及徽宗即位，便把二人賜給他。徽宗如愿以償，甚為歡喜。據記載，鄭氏“自入宮，好觀書，章奏能自制，帝愛其才”。

顯而易見，鄭氏不僅姿色出眾，而且還能幫助徽宗處理奏章。因此，徽宗更偏愛鄭氏。徽宗多次賜給鄭氏情詞艷曲，后來傳出宮禁，廣為流傳。王皇后去世，徽宗于政和元年(1111)冊封鄭氏為皇后。除了鄭、王二氏之外，受寵愛的還有二劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人。

劉貴妃，出身寒微，卻花容月貌，入宮即得到趙佶寵幸，由才人連升7級而至貴妃。然而，好景不長，升貴妃后不久即去世。劉貴妃曾親手在庭院中種植了幾株芭蕉，當時她說：“等這些芭蕉長大，恐怕我也看不著了。”在旁的侍從聞聽此言，慌忙上奏徽宗，徽宗起初很不在意。誰知過了兩天，劉貴妃病重，等徽宗前去探視時，劉貴妃已撒手而去。徽宗悲痛不已，特加四字謚號“明達懿文”，將其生平事跡編成詩文，令樂府譜曲奏唱。

正當徽宗為此傷感時，內侍楊戩(jiǎn)在徽宗面前夸耀另一劉氏有傾國傾城之貌，不亞于王昭君，徽宗將其召入宮中。劉氏本是酒家之女，出身卑賤，但長得光艷風流。徽宗一見，魂不守舍，瞬間便將喪妃之痛遺忘殆盡。徽宗對劉氏大加寵愛，與她形影不離，若離了她，竟是食不甘味，夜不能寐。

劉氏天資穎悟，善于逢迎徽宗。還極善涂飾，每制一衣，款式新穎，裝扮起來勝似天仙。不但徽宗喜歡，就連京城內外也競相仿效。在徽宗看來，劉氏回眸一笑，六宮粉黛盡無顏色。道士林靈素見劉氏如此得寵，便曲意奉承，稱劉氏為“九華玉真安妃”，繪其像供奉于神霄帝君之左。然而，隨著時間的流逝，劉氏漸漸風韻不再，生性輕佻浮浪的徽宗欲再覓新歡。

盡管后宮粉黛三千，佳麗如云，但徽宗對她們刻意造作之態感到索然無味，便微服出宮，尋找刺激。李師師，汴京人，本姓王，工匠之女，四歲喪父，遂入娼籍李家，后來成了名噪一時的京城名妓。她色藝雙全，慷慨有俠名，號稱“飛將軍”。李師師既名冠汴京，徽宗自然不會放過她。

自政和以后，徽宗經常乘坐小轎子，帶領數名侍從，微服出宮，到李師師家過夜。為了尋歡作樂，徽宗專門設立行幸局專門負責出行事宜。荒唐的是，行幸局的官員還幫助徽宗撒謊，如當日不上朝，就說徽宗有排檔(宮中宴飲);次日未歸，就傳旨稱有瘡痍(染病)。天子不惜九五之尊，游幸于青樓妓館，并非光彩之事，所以徽宗總是小心翼翼，生怕被他人發現;其實多數朝臣對此都心知肚明，但卻不敢過問，致使徽宗更加放蕩。

秘書省正字曹輔曾經挺身而出，上疏規諫徽宗應愛惜龍體，以免貽笑后人。徽宗聽后，勃然大怒，立即命王黼(fǔ)等人處理此事。這些人自然領會徽宗的意思，以曹輔誣蔑天子之罪論處，徽宗當即將曹輔發配郴州。