公元1038年至1227年間，在中國的西北部，有一個與宋、遼(金)三足鼎立的少數民族王國——大夏封建王朝，史稱“西夏”，都城為興慶府(今為寧夏銀川市)，其統治范圍大致在今寧夏、甘肅、新疆、青海、內蒙古以及陜西的部分地區，其疆域方圓數千里，東盡黃河，西至玉門，南界蕭關(今寧夏同心南)，北控大漠，幅員遼闊。西夏王朝存在了189年，共有十主，即：元昊、諒祚、秉常、乾順、仁孝、純、安全、遵頊、德旺和末主，期間經歷了重武尚勇、安民求和、崇文虔佛、國道中落、族滅國亡的曲折過程，最終滅亡于成吉思汗之手。鮮為人知的是，地震幫了成吉思汗的忙，使西夏很悲催。

13世紀初，蒙古部乞顏酋長鐵木真(也就是后來的成吉思汗)，以杰出的軍事才能，擊敗了西起阿爾泰山東至興安嶺，南起陰山北麓，北至貝加爾湖的漠北草原各游牧部落，于1206年創建了蒙古汗國，結束了漠北數百年的分裂歷史。

由于自然條件的限制，蒙古漠北地區無法獲得生活亟需的農產品及其他更多的物資，為了滿足經濟上的需要，代表草原游牧貴族利益的成吉思汗，向四鄰地區發動了一系列掠奪戰爭。最初，成吉思汗的主要目標是女真族建立的金國，目的是反抗、擺脫金國的統治。但是，作為戰略家的成吉思汗，“深沉有大略”、“未敢輕動”，審時度勢，沒有首先把矛頭指向當時尚能擊敗南宋的金國，而是選擇了在遼、北宋及金、南宋兩大勢力斗爭夾縫中求生存的西夏為突破口。

成吉思汗曾6次攻打西夏，從第一次進攻西夏的1205年算起，到1227年蒙古軍第六次出征徹底征服了西夏，前后經歷22年，時間延續如此之久，并非蒙古軍無力征服西夏，而是在此期間，他征服和統一了境外諸部落，無暇顧及西夏之事，更無全力進攻西夏的可能。另一方面，西夏始終不甘心臣服于蒙古汗國，每當蒙古軍出兵攻打時，在力不能支的情況下，則無奈求和歸降，一旦勢力有所恢復，形勢對自己有利和有機可乘時，就“禮意漸疏，消極納貢”，“陰結外援，蓄異圖”。

在23年的戰爭中，西夏毀約反叛多次，因而蒙古也用兵多次，由于西夏的偽降，使情況更加復雜化，形成了一打就降、一撤就叛的局面。加之蒙古軍遠征歐、亞的廣大地區，無法盡早地解決西夏問題，這就是成吉思汗征滅西夏的戰爭為何用時較長的根本原因。

1205年，成吉思汗率領的蒙古軍第一次向夏國發動進攻。這年三月，鐵木真借口西夏收納了蒙古逃人亦刺哈桑昆，率兵攻入河西，破西夏力吉里寨。并縱兵至瓜、沙諸州進行擄掠。四月，蒙古軍在退兵時經過落思城，又大掠人口、牲畜而去。昏庸的夏桓宗純佑對蒙古軍的突然進攻束手無策，只得任其蹂躪。待蒙古大軍撤退后，純佑慶幸危機已過，于是下令大赦。修復經過戰爭被毀壞的城堡，改都城興慶府為中興府，表示夏國經過大難之后，必將中興。同年十一月，純佑聽到蒙古軍進攻金國，與金將河東監軍完顏天驥相持不下，即領兵也進入金境，行數日一無所獲，后得報金兵被蒙古軍擊敗，遂遣兵救援，知力不勝撤兵而還。

天慶十三年(1206年)正月二十日，長久以來圖謀篡位的鎮夷郡王安全與純佑的生母羅太后合謀，發動宮廷政變，廢黜了純佑，安全自立為帝，改元應天元年。三月，純佑暴卒于宮中，死因不明，終年30歲。

為掃除征討西夏障礙，使西夏陷入孤立無援的境地，在進攻西夏之前，成吉思汗已將西夏鄰邦盟友——乃蠻部、蔑乞兒部、烏梁海部各個擊破。同時在此次征討西夏時成吉思汗還特別注重研究攻城中的心理戰法。在萬事俱備、志在必得的情況下，1207年8月，成吉思汗再次進兵西夏，攻克兀剌海城，兀剌海城就是今天的烏拉特中旗新忽熱古城，這是成吉思汗從漠北南下、6次征伐西夏時第一個攻克的城池。新忽熱古城北依陰山、南控河套平原，是重要的交通樞紐，更是兵家必爭之地。這次征討，蒙古兵在西夏境內擄掠數月，最后因作戰線過長導致糧草不濟而退兵。

1209年3月，成吉思汗親率大軍，再攻西夏。在賀蘭山中段的克夷門遭到西夏軍重創，蒙古軍傷亡慘重。相持兩個月以后，蒙古大軍還是包圍了中興府。西夏國主親自上城督戰，守城將士拼死防御。

兩個月后，蒙軍在無計可施的情況下，趁天降大雨、河水暴漲之機，引水淹城。中興府被圍困達一月之久，城中居民淹死者無數。后來，城墻坍塌，決堤的河水四溢，蒙古軍隊也受到洪水的淹溺，在萬般無奈之時，借夏主納女求和之機，順水推舟，同意退兵議和。

1218年12月與1224年9月，成吉思汗又分別兩次調集兵力征伐西夏，西夏兩位圜主遵頊、德旺雖調兵遣將拼死抵抗，皆因軍事實力過于懸殊而屢戰屢敗，以請降遣人質作為條件，換取蒙古軍退兵。此間，西夏軍隊廣大將士誓死保衛自己的疆土，打過不少勝仗，給蒙軍以沉重打擊，一度極大地鼓舞了西夏軍民的斗志。但是，就蒙夏之間整個戰局而言，還是以西夏王國盡失西域的河、瓜、甘、肅、涼諸州而告終。

公元1226年2月，成吉思汗又借口西夏遲遲不納人質，以65歲高齡統兵十萬第六次攻打西夏。雖然西夏的各處守將忠心竭力，守城御敵，但最終抵擋不住蒙占鐵騎，被—一攻破。同年11月，成吉思汗大軍直撲中興府的北方重鎮靈州城。守城的將領是西夏名將嵬名令公，他在靈州城西黃河沿岸層層設防。然而天助成吉思汗，干里黃河，朔風成冰，蒙古鐵騎沖過黃河殺將前來。嵬名令公率軍迎戰，西夏將士倒下一批，又沖上一批，以死相拼。

終于阻住了蒙古軍如潮的攻勢，蒙古軍開始撥馬往回逃了。成吉思汗見了逃兵，不禁大怒，揮刀砍死幾個逃兵，重整旗鼓，再次猛攻，這才殲滅了西夏守軍。這場戰爭非常慘烈，是蒙古軍隊東征西討所遇到的最頑強的抵抗。因而激怒了成吉思汗，他發誓要蕩平西夏，于是就揮師包圍了中興府，同時派軍隊把外地的西夏守軍各個擊破。并于12月命令蒙古軍隊攻克鹽州(西魏置，治所于五原，即今陜西定邊，后入西夏，蒙古廢之)，派兵四處燒殺搶掠，西夏民眾“免者百無一二，白骨蔽野”。

1227年1月，成吉思汗留一部分兵力繼續圍攻中興府，自己帶領大部分軍隊渡黃河進攻積石州，以徹底卡斷夏軍后路。夏軍日夜在都城堅守、抵抗。多次打退蒙軍的進攻。5月，成吉思汗回師隆德，因天氣炎熱，在六盤山避暑休整，派人前往中興府諭降。