明景帝朱祁鈺受命于危難之時，是在瓦刺入侵，其兄英宗蒙塵塞外，大明王朝面臨生死存亡之際，被太后、于謙扶上皇帝寶座的。因此，他的即位有其特殊性。

年輕的景帝不同于英宗。即位后一改過去膽小怕事的性格，大明王朝的復興在他的統治時期落下了深深的烙印。他在位時間雖只有短短八年，卻將大明王朝推向了繁榮。作為一個帝王，他有才魄、有膽識、知人善任，改革圖強，不失為一代明君。

景帝即位時的大明王朝已風雨飄搖，在這樣的情形下，他臨然不亂，果斷地任用于謙、石亨等人與瓦刺展開了一場又一場生死決戰。他的智慧與雄心這時顯露無遺，最終取得了北京保衛戰的勝利，皇位得到鞏固，個人聲望與日俱增。

景帝效法歷代明君，不顧朝中陰力，極有力地支持于謙推行一系列政治、軍事上的重要改革。正是由于他的堅定意志和于謙的嘔心瀝血，使得大明王朝的氣象為之一新，天下大治，四海承平。

景帝與于謙協力治國的親密君臣關系也是歷史上不多見的，成為歷史美談。這也是景帝難能可貴之處。

然而，作為一個帝王，景帝又有諸多局限性。他心胸狹窄，對英宗諸多刁難凌辱，將他囚禁于南宮。他目光短淺，草率地廢立太子釀成禍根。他過于自負，以他的聰明，對石亨等人的異心不可能沒有絲毫察覺，而他自以為能駕馭他們，沒有及時除去這些朝廷隱患，是他將這些人推向了英宗一邊。在抗擊瓦刺時立下赫赫戰功的石亨，此時已成為大明王朝最大的隱患。

由于景帝對他的猜忌，君臣之間已產生裂痕。而徐有貞因主張南遷一事使景帝一直耿耿于懷，得不到景帝的重用的徐有貞便心有怨言。于是他們便開始串通一氣，陰謀推翻景帝，讓英宗復位。景帝于是禍及自身，也連累了對他忠心耿耿的于謙。

關于朱祁鈺的死因，歷來人們也存在著不同的說法。一種觀點認為，朱祁鈺是因病而死。在《英宗實錄》里就記載了有關朱祁鈺身體疾病的很多事實，并認為朱祁鈺最終是因為病情惡化而不治身亡的。另一種觀點認為，朱祁鈺是被朱祁鎮害死的。明朝陸釴《病逸漫記》中有這樣的記述：“景泰帝之崩，為宦官蔣安以帛勒死”。這種觀點應當說比較可信。歷史上，清乾隆皇帝曾為景泰陵立碑題詞，也認為朱祁鈺是被人害死的。

朱祁鎮復辟后，積恨難平，在復辟詔書中嚴厲指斥朱祁鈺，“豈期監國之人，遽攘當寧之位”。不久，又假借皇太后制諭，宣布他的罪狀：貪天位，用邪謀，廢黜皇儲，私立己子，變亂彝典，縱肆淫酗，不孝、不弟、不仁、不義，穢德彰聞，等等，可以說把自己七年來被幽禁在南宮的憤懣盡情地發泄了出來。即使這樣，朱祁鎮似乎感到還不夠解氣，在朱祁鈺死后，又宣布廢其帝號，賜謚號為“戾”，稱“郕戾王”，意思是朱祁鈺終生為惡，死不改悔。

當然，這僅僅是朱祁鎮自己的觀點。朱祁鎮死后，他的兒子、曾經被朱祁鈺廢過太子的明憲宗朱見深，倒是不記皇叔當年之過，承認了朱祁鈺對于明皇室的扶危功績，恢復其帝號，改謚號為“恭仁康定景皇帝”，對其陵墓也給予了帝王的禮遇。到了南明政權時代，弘光帝朱由崧大概是在風雨漂泊之中，與景泰帝朱祁鈺找到了共同語言，所以賜廟號為代宗，而這時歷史已經過去了187年。也許“代宗”的廟號，表明他不過是代替他人當皇帝。

史家曾評論朱祁鈺說，“視天位也過于重，而視天親也過于輕”。景帝雖然在當時沒有受到禮遇，但在后世卻找到了知音。明史專家吳晗稱贊景帝是一位難得的好皇帝，并且曾與鄭振鐸一起在西山找到了景帝墓，加以修葺，辟成公園供人紀念。

無論如何，朱祁鈺一生既曾力挽狂瀾，救大明王朝于危難之中，取得了北京保衛戰的勝利，重用正統朝被迫害的忠直大臣，并對明朝戰后的恢復做出了貢獻，也曾因心胸狹窄而沒能最終坐穩皇位，含恨而薨，這些都是不爭的事實。景泰帝是大明繼建文帝之后又一個悲情帝王。