朱允炆出生于公元1377年12月5日，是明朝第二位皇帝，年號“建文”，明太祖朱元璋的孫子，懿文太子朱標第二個兒子，但朱標的長子朱雄英早故，朱標原配常氏死了以后。朱允炆的母親呂氏也得以扶正，所以明太祖朱元璋就視朱允炆嫡長孫。洪武二十五年(1392年)皇太子朱標病死，朱允炆被立為皇太孫，由于自幼熟讀儒家經書，所近之人多懷理想主義，性情因此與父同樣溫文爾雅，即長皆與寬大著稱。洪武二十九年，朱允炆曾向太祖請求修改《大明律》，他參考《禮經》及歷朝刑法，修改《大明律》中七十三條過分嚴苛的條文，深得人心。

1368年2月，朱元璋開始為王朝定下傳統，即立朱允炆的父親朱標為太子，因為朱標是他的長子。朱元璋的目標是為皇位的合法繼承樹立一個正式的原則，希望以此杜絕將來在皇位繼承問題上的紛爭。朱標在許多方面都不像他的父親：他性情溫和而有教養，但不很勇武。明太祖雖然對他的第四子朱棣的軍事才能有很深的印象，但為了王朝的利益，他仍把朱標看作最恰當的繼任人選。使皇帝震悼不已的是，朱標在他的盛年37歲時(即1392年5月17日)死去。按照原則，嫡長子不在則應立嫡長子嫡長孫，但是朱標大兒子早夭，而朱元璋看到嫡長子次孫朱允炆表現的十分孝順而很是喜歡，后來立其為太孫。

朱元璋死前密命駙馬梅殷輔佐新君，遺詔命皇太孫朱允炆繼位。朱元璋駕崩幾天后，朱允炆于1398年6月30日在南京即位，時年21歲。他確定下一年為建文元年，并尊封他的母親二皇妃呂氏(1402年死)為皇太后。關于朱允炆的個性和他在位時的國內發展情況現已無可信材料，因為朱允炆時期的檔案文獻和起居注全遭毀滅，而私家記述又概遭禁止。

年輕的建文皇帝書生氣十足而又溫文爾雅，他繼承了他父親的溫和和好思考的脾性。他靦腆，且又毫無國政經驗;且不說和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父們，他也沒有那種自信心和堅強的性格，甚至也沒有那種能力。

這位年輕皇帝的溫順性格和儒家教育，因此他衷心向往的是實行理想的仁政。他在政府的言論和行事上努力實行一些較大的變革，但這些變革卻招致了災難性的后果。

朱允炆把三位儒家師傅引為心腹，他們是黃子澄、齊泰和方孝孺。這幾位老者對朱允炆關于君之為君的概念起了強有力的作用。黃子澄(1402年死)是一個很受人尊敬的儒家學者，他在1385年舉進士第一名。他在明太祖時代擔任過很多官職，現在被朱允炆任命為翰林學士，并參與國家政事。齊泰(1402年死)也是1385年的進士，是一位對經書學有大成的學者，特別精于禮和兵法。他在洪武帝彌留之際受顧命，以護衛皇太孫和嗣君，被新皇帝任命為兵部尚書，參與國政。方孝孺(1357—1404年)早在四十來歲的初年就已經是聲名卓著的學者，以文章家和政治思想家聞名，未中過舉，在他很晚的歲月才開始進入仕宦生涯。朱允炆即位以后被召為翰林侍講。

這三位儒家學者以各種不同方式影響皇帝。黃子澄和齊泰變成了皇帝的心腹，用儒家的修齊治平理論教育他。他們負責研究一些新政策并付諸實施，目的在改組帝國的行政和加強皇帝的權威。

方孝孺是《周禮》，一部關于烏托邦式政府的經典著作——專家，他發覺他所見到的是個人專制統治的缺點，因此他建議皇帝應該根據古代經典所提出的理想和形式來實行仁政。所有這三個人都勇敢、正直和滿懷著理想。但是，他們都是書呆子，缺乏實踐意識和從事公共事務的經驗，也沒有領導才能;他們對于問題的分析往往限于紙上談兵，不切實際。