明英宗天順八年(1464)，18歲的朱見深繼承了父親的皇位，開始了他23年的統治，年號成化，以第二年為成化元年。

世人皆知，明憲宗搞姐弟戀，寵幸大他17歲的萬貴妃，專信宦官汪直，殊不知，他也算是一位好皇帝。成化年間是明朝相對較為穩定的時期，時稱太平盛世。這不僅是因為前朝的積累，更可貴的是這位謙和的皇帝很是體察民情，明史記載他即位的當年即“免天下軍屯糧十之三”，次年“免(征)今全國屯糧十之三”。成化三年，“停河南采辦(免征河南貢物)”，賑濟湖南、江西等地的災荒。成化四年免湖廣秋糧。成化六年，二月派副都御史滕昭視察浙江、京畿、河南、四川、福建，三月，免湖廣、山東受災稅糧，六月親自祭天求雨，賑濟廣西災荒，七月賑濟山西災荒，十月免京畿、山東、河南受災稅糧。成化七年八月，賑濟山東、浙江水災，指派工部修筑錢塘江堤壩，大獲成功。

十二月，彗星現，下詔罪己，敕令群臣修身反省，分條敘述朝政得失。成化八年，京城大旱，派員向上蒼求雨，同時派人甄別囚徒罪狀，平反冤案。成化九年，免山東、湖廣、京畿、京城、山西、陜西全部錢糧，賑濟山西兩次，賑濟山東三次。成化十年正月初一，賑濟京城貧民。七月，免除江西受災錢糧，十一月，免河南錢糧。今列舉成化前十年，就發現每年都有大批省份錢糧全免。省民之賦，輕民之役，這正是明朝前期富裕升平的重要原因。這種太平、富裕與皇帝寬和，朝臣任用賢明、朝政相對清明是分不開的。

憲宗繼位后，在內政方面干了幾件露臉的事。

重用前內閣首輔李賢。當時的內閣成員有三個，分別是：李賢、陳文、彭時。李賢是大儒，并且是當時的名臣，身兼內閣大學士、吏部尚書之職，甚有宰相風度，后世贊曰：“自三楊以來，得君無如賢者;偉哉！宰相才也！”李賢從政激濁揚清，在用人方面進賢而退不肖，他提拔了一大批忠于朝廷而為政清廉的官員，同時革斥了4000多名冒功而貪圖爵位的投機者，一時之間，民心大奮。

成化三年(1467)，一個名叫黎淳的官員請求追查當初廢除他太子之事，憲宗批答說：“景泰事已往，朕不介意，豈臣下所當言？”。成化十一年十二月，憲宗思及成王“戡難保邦，奠安宗社”，遂謚代宗“恭仁康定景皇帝”帝號。這件事，后人多贊譽，而今人多避諱，恐有欲丑化憲宗之虞。

盡管成化一朝做過這么多令人拍手稱快的好事，但這不是史學家們所關注的，他們津津樂道、大書特書的是無非是憲宗與萬貴妃淫亂的事以及信用宦官妖僧，煉丹、吃春藥的故事。似乎不這么描寫就不能突出成化一朝的特色。可以說，我朝史學家對憲宗的詬病比前清丑化明朝有過之而無不及，不知意欲何圖？殊不知，清人撰寫的明史是這樣評價憲宗的：“憲宗早正儲位，中更多故，而踐阼之后，上景帝尊號，恤于謙之冤，抑黎淳而召商輅，恢恢有人君之度矣。時際休明，朝多耆彥，帝能篤于任人，謹于天戒，蠲賦省刑，閭里日益充足，仁、宣之治于斯復見。”“顧以任用汪直，西廠橫恣，盜竊威柄，稔惡弄兵。夫明斷如帝而為所蔽惑，久而后覺，婦寺之禍固可畏哉。”這個評價看來還算公正。宦官之亂，固然令人可惡，但宦官之中，亦不乏賢者。如永樂之鄭和，萬歷之馮保，還有李芳、陳矩等人。無鄭和，永樂一朝難成航海之壯舉，無馮保張居正之改革難以成功。而憲宗朝就有一位身居高位善良賢明的太監，他就是司禮太監懷恩。

成化三年(1467)，戶部尚書馬昂等清理京營，禮部尚書奏稱必得內臣共事，始可鏟除宿弊，并力薦懷恩擔當此任，得到允準。四年(1468)，討滿四時，又與太監黃賜，兵部尚書白圭等參與商議軍事。

懷恩又敢于保護朝中正直的大臣，有個叫阿九的宦官，其兄擔任京衛經歷時，因犯了罪，被劉大夏笞打責罰。阿九向憲宗誣告，捕劉大夏進詔獄，全靠懷恩力救，才得釋出。員外郎林俊彈劾梁芳及僧繼曉，被逮下詔獄，憲宗想處死林俊。懷恩一再冒死力諫，憲宗大怒，用墨硯擲他，把他轟出去。懷恩一面遣人斥責鎮撫司諂媚梁芳，傾陷林俊的丑行，警告他們不得殺害林俊，一面稱病不出任事。憲宗只得派太醫去為他診治，林俊亦終于被釋放。

時梁芳與僧繼曉、李孜省等互相勾結，狼狽為奸，取中旨授千人以傳奉官，有白衣驟至太常卿者。剛好遇上星變，詔撤諸傳奉官，時御馬監王敏請留馬房傳奉，已經由皇帝允準，懷恩仍痛罵王敏一頓。有個章瑾進貢寶石，求為錦衣衛鎮撫，懷恩堅決反對，拒絕傳旨，說，“鎮撫掌管詔獄之事，怎么能夠以賄用人”，并讓兵部尚書余子俊等在外廷諫止，但余子俊不敢。

成化十四年(1478)，遼東巡撫陳鉞以掩殺冒功激變兵士，權宦汪直欲自己前往平定以邀功。憲宗命懷恩等七人到內閣會兵部商議。懷恩知汪直前往必然生事，遂提出派大臣前往，以阻止汪直，得到馬文升迅速響應，懷恩即入奏，派馬文升往宣璽書撫慰，避免了發生事故。

汪直主持西廠之為患，亦因懷恩能據實奏聞大學士商輅等的意見，才得停罷。成化十七年(1481)，還奉旨同法司錄囚，開每五年遣內臣審錄之例。

懷恩還有過人之膽識，不迷信怪異。據《明史·五行志》載，成化十二年(1476)，京師天變，“有物金睛修尾，狀如犬貍，負黑氣入窗，直抵密室，至則人昏迷”，以致遍城驚擾。一天，憲宗上朝，奉天門侍衛見怪物而嘩，連皇帝都要逃跑了，懷恩卻能鎮靜地護持皇帝。