明帝臨終前拜了始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣等六位大臣輔助蕭寶卷，這六人最初盡心盡力，共同管理朝政，彼此相安無事，日子久了，便開始互相爭權奪利。大臣們爭權，蕭寶卷倒不在乎，讓他滿身不自在的是這六位大臣總是勸諫他行事端正，使他不能隨心所欲地游玩胡鬧。

茹法珍和梅蟲兒因為慫恿皇帝胡鬧而經常遭到大臣江佑斥責，于是他們不斷在蕭寶卷跟前說江氏兄弟的壞話。眼見蕭寶卷不成氣候，江氏兄弟和其他幾位輔政大臣密議廢掉他，但幾位大臣為各自未來打算，對立誰為新帝未能達成一致，反而因為分歧產生爭執，導致事情敗露。蕭寶卷得知此事后，一反平時的樣子，異常果斷地派人把江氏兄弟抓起來立即處死。始安王蕭遙光知道后索性起兵造反，但因為猶豫寡斷而坐失良機，被禁衛軍殺死。

除掉江佑和蕭遙光后的數月里，蕭寶卷又以各種借口殺掉其他四位輔政大臣，其中一位是他的親舅舅劉暄，一位是年已73歲握有兵權的謙厚老人陳顯達。令蕭寶卷不能肆意玩樂的大臣們被屠殺殆盡后，自以為江山安穩的蕭寶卷開始享受做皇帝的樂趣，肆無忌憚地在皇宮內游樂。

蕭寶卷想學騎馬又不敢騎真馬，于是近臣俞靈韻造了一匹木馬讓蕭寶卷練習。這匹木馬非常精巧，如同真馬一般進退自如，蕭寶卷由此學會了騎馬，從此便迷上跑馬，在皇宮里日夜騎馬奔跑，還讓人敲鼓奏樂相伴，令太監宮女等數百人大聲叫喊助威，有時鬧騰一整夜才罷休。就這么晨昏顛倒，不理朝政，大臣們的奏章數十日也不看一回，竟然時常有太監拿著奏章包魚包肉偷拿出宮。

最后一位輔政大臣陳顯達死后，蕭寶卷開始放膽到宮外游樂。他在宮禁之內選出五六十名擅長騎馬之人，又在營署里挑選出一些擅長奔跑的無賴，作為出宮牽馬架鷹逐狗的仆役，一個月里有二十多天都在宮外跑馬。

蕭寶卷的出游方式和其他帝王不同，每次出游穿著打扮怪異，如一群小丑一般，而且沒有固定時間，不分白天黑夜;沒有固定地點，想去哪里就去哪里;更沒有計劃、沒有規律，興致來了下雨下雪也不在意，有坑有井也不躲避，跑渴了停下來隨便在路邊水溝里舀些水喝，然后上馬繼續狂奔。

他出宮時總是一條道走到底，一路上所有擋道礙事的房屋樹木全部要夷為平地，以方便跑馬。出行時興之所至，想進哪家就沖進去查看，有喜愛的東西便悉數拿回宮中。

蕭寶卷出游時不喜歡被人看到，因為這個怪毛病而害死了無數百姓。他每次出游前都要敲鼓放炮告訴百姓躲避，并派遣兵士驅逐百姓。即使是在深更半夜，店鋪、街道、住宅里面也不許留人，百姓們必須以最快的速度逃開，一旦發現有人滯留，不問緣由格殺勿論。

一次，蕭寶卷沖進一戶人家，看到一個孕婦，便問婦人為什么獨自留在家里，婦人說即將臨產不能躲避。蕭寶卷為了看腹內胎兒是男是女，竟然令人剖開孕婦的肚子。還有一天，蕭寶卷要出游，百姓為了逃命將一位病人丟棄在溪邊。當地官吏怕檢查官員追問，便把病人推入溪中，還用泥蓋在病人臉上，病人很快就斷了氣，尸骨也被流水沖走。在蕭寶卷前往定林寺游玩的時候，有個老僧人因為腿腳不便無法跑遠，只得躲在草叢里，不幸被路南北朝南齊皇帝東昏侯蕭寶卷的寵妃，因她出典故“步步生蓮花”，于是后世稱美人行走為“蓮步”。

過的蕭寶卷發現。他認為此人躲在草叢里一定是想刺殺自己，于是命弓箭手將老僧人亂箭射死，自己又親自補上幾箭，然后繼續前去寺中游玩。

每次蕭寶卷出游對百姓來說都堪稱災難，“火光照天，幡戟橫路，士民喧走相隨，老小震驚，啼號塞道”，百姓們不堪其擾。從萬春門以東直到郊外，蕭寶卷出游的必經之地，數十里內街巷無人敢居住，居室皆空。