漢初三杰”之一的張良原是韓國人，在秦統一天下后，為報亡國之恨，曾雇力士在博浪沙(今河南省原陽縣城東郊)刺殺秦始皇，事敗后逃亡下邳。后歸附沛公劉邦，為劉邦打敗項羽登上皇位、平定叛亂治理天下立下了汗馬功勞。隨著西漢建立，皇權的慢慢穩固，張良逐步從“帝者師”退居到“帝者賓”的地位，遵循著可有可無、時進時止的處世原則。

他深知“飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹;敵國破，謀臣亡”的道理，在群臣爭功的情況下，他上書說自己沒有戰功，只愿做留侯，tt不敢當三萬戶”;劉邦對他的封賞，從來他都表現得極為知足;他以體弱多病為由，專心道引之術，閉門不出;還揚言“愿棄人間事，欲從赤松子游”，處處表現得急流勇退。在漢初劉邦翦滅異姓王的殘酷斗爭中，很少有張良的身影;在西漢皇室的明爭暗斗中，張良也恪守“疏不問親”的遺訓。因此，在漢初“三杰”韓信被殺、蕭何被囚的情況下，只有張良始終未傷毫毛。

劉邦稱帝后，寵愛戚夫人，冷落呂后。他怎么看怎么都覺得太子劉盈軟弱膽小，一點兒都不像當年的自己;又覺得呂后生性要強，有代劉而王的跡象。于是想換掉太子劉盈，改立戚夫人的兒子趙王如意為太子。更換太子并非易事，這關系到政權的穩定及各個利益集團的命運。一時之間，滿朝大臣都議論起來，更有幾個大臣不惜犯顏諫爭，但劉邦對之絲毫不予理會。呂后比誰都害怕和恐慌，她想盡了一切辦法都沒有見效，眼看太子之位將要被剝奪，哪能甘心的她找到張良，逼著張良給她出主意。

一開始，張良以這是皇室家事自己不方便出面而推辭，后來禁不住要挾，同時考慮到天下初定，漢朝統治根基還未穩固，各項制度還正在健全，只有順其現狀，無為而治，才能安定天下、穩保江山。于是出了一個主意：“口舌之爭毫無意義，徒費口水而已。皇上不能招來的只有四個人一‘商山四皓’(皓：白，四皓即四個白頭發的老人)，因為覺得皇上傲慢無禮而不肯來。您如果肯下大力氣，花些金銀，讓太子寫一封言辭謙恭的信，預備安車，再請口才很好的人懇切地去聘請他們，他們應當會來。如果太子能夠親自請‘四皓’出山，出入宮廷時讓‘四皓’相伴左右，皇上見到后一定會問起這件事，一旦知道四個人的賢德，太子的地位就可以穩固了。”于是呂后趕緊讓呂澤派人攜帶太子的書信，用謙恭的言辭和豐厚的禮品，迎請這四個人。

結果，事情果真如張良所說，劉邦知道伴隨太子左右的“四皓”就是自己數次去請都清不來的隱士后，大吃一驚：“我多次請你們都請不來，為什么愿意跟著我兒子呢？”這四個人說：“您不喜歡讀書人，又喜歡罵人，我們講求義理，接受不了這種輕侮，所以就四處逃躲不愿入仕。但是我們聽說太子為人仁義孝順、謙恭有禮、喜愛士人，天下人沒有誰不想為太子拼死效力的。因此我們就來了。”劉邦嘆了一口氣，說：“那以后就多多麻煩諸位，始終如一地好好調理和保護太子吧！”

回宮后，劉邦對戚夫人說，人心所向，大勢所趨，奈何不得，更換太子之事沒戲了。此事后，張良多數時間稱病不出，但呂后卻因此事對他感激頗多。