張愛玲系出名門，祖父張佩綸是清末名臣，祖母李菊耦是朝廷重臣李鴻章的長女。父親張志沂(字廷眾)、母黃素瓊(字逸梵)。

1920年9月30日張愛玲出生于上海麥根路(今泰興路)，原籍河北豐潤，原名張煐。1921年12月11日，唯一的弟弟張子靜出生。1922年張愛玲隨父親遷居浙江溫州。父任職金浦路鐵路局英文秘書。1924年，張愛玲開始私塾教育，母親與姑姑張茂淵奔赴歐洲游學(xué)，張愛玲由姨奶奶看管。1928年，父親辭去職務(wù)，由天津搬回上海，母親和姑姑也由英國返回上海。張愛玲開始學(xué)習(xí)繪畫，英文和鋼琴，并開始讀《三國演義》、《西游記》、《七俠五義》等古典名著。1930年入黃氏小學(xué)插班讀六年級。張瑛改名為張愛玲(改自其英文名：Eileen)，同年父母協(xié)議離婚，母親與姑姑搬出寶隆花園洋房，在法租界租房住，張愛玲仍然隨父親生活。

1931年，張愛玲入讀上海圣瑪利亞女校，隨白俄羅斯練習(xí)鋼琴。1932年，母親去往法國，張愛玲首次發(fā)表短篇小說《不幸的她》于圣瑪利亞校刊。1933年，張愛玲在圣瑪利亞發(fā)表第一篇散文《遲暮》，并開始與父親學(xué)寫舊詩。1934年父親再婚，后母為孫寶琦之女孫用蕃，并遷回麥根路別墅。張愛玲寫《理想中的理想村》、《摩登紅樓夢》、《后母的心》等文章，但是皆未發(fā)表。1936年，母親攜美國男友返回上海，張愛玲在《鳳藻》上發(fā)表散文《秋雨》。

1937年，張愛玲在圣瑪利亞校刊《國光》半月刊發(fā)表小說《牛》、《霸王別姬》及評張若謹(jǐn)小說《若馨評》。在《鳳藻》發(fā)表《論卡通畫之前途》。后與后母因一點(diǎn)小事發(fā)生口角，被父親責(zé)打，并拘禁半年。1938年年初，張愛玲趁夜逃到母親家(詳見張愛玲自傳散文《私語》)。同年張愛玲參加倫敦大學(xué)遠(yuǎn)東區(qū)入學(xué)考試，得第一名。

1939年，張愛玲與母親，姑姑遷居靜安寺路赫德路口愛丁堡公寓(今常德公寓)5樓51室。因戰(zhàn)亂持倫敦大學(xué)成績單入讀香港大學(xué)文科，認(rèn)識終生摯友炎櫻。1940年，張愛玲的散文《我的天才夢》參加《西風(fēng)》三周年紀(jì)念征文，獲第十三名榮譽(yù)獎，并獲學(xué)校兩項(xiàng)獎學(xué)金。1941年底，珍珠港事件爆發(fā)，香港淪陷，港大也因此停課，母親的男友死在新加坡戰(zhàn)火。